Ridere fa bene: cosa è documentato e cosa è mito

Negli anni Sessanta il giornalista americano Norman Cousins si fece portare in camera d'ospedale un proiettore e una cassa di commedie. Era ricoverato per una malattia infiammatoria della colonna, con dolori tali che non riusciva a girarsi su un fianco e una prognosi che lui stesso descriveva come pessima. Poi notò una cosa che lo interessò più di ogni altra in quel reparto: dopo dieci minuti di risate vere dormiva due ore senza dolore.

Ci scrisse un libro. Anatomy of an Illness uscì nel 1979, diventò un successo di vendite e lanciò nel mondo una frase che da allora hanno sentito tutti: ridere è la miglior medicina. Cousins uscì dalla malattia, la sua storia diventò la leggenda fondativa di un intero settore, e la domanda su che cosa ne regga rimase sospesa altri quarant'anni.

Perché la storia di Cousins non è una prova

Era un solo paziente che descriveva sé stesso. Basterebbe già questo per andarci cauti, ma c'è dell'altro. Cousins nello stesso periodo riceveva alte dosi di vitamina C per via endovenosa, si era trasferito in una stanza d'albergo dove nessuno lo svegliava alle sei per misurargli la febbre, e per la prima volta dopo molto tempo sentiva che sulla propria cura decideva lui. Che cosa abbia funzionato, a posteriori, non si separa più.

Ci si aggiunge una proprietà scomoda di quella malattia: in una parte delle persone regredisce da sola e nessuno sa bene perché. Se da un caso simile si ricava un metodo, viene fuori il tipo di aneddoto che si può citare all'infinito e verificare mai. Cousins non ha mai sostenuto che le commedie curino. Scriveva del proprio ruolo nella cura, della speranza e del fatto che un paziente non sia solo un corpo su un letto. La scorciatoia “ridere guarisce” l'ha costruita il pubblico.

Una leggenda fondativa è un buon avvio di conversazione. La risposta a che cosa faccia davvero il riso al corpo deve arrivare da un'altra parte.

Che cosa succede nel corpo mentre ridi

Ridere è prima di tutto un fenomeno respiratorio. Su una sola inspirazione il corpo spinge fuori una serie di espirazioni brevi e regolari, e nel frattempo praticamente non respiri. Entrano in gioco il diaframma, i muscoli intercostali e la parete addominale, ed è per questo che dopo una lunga crisi di riso la pancia fa male come dopo una serie di addominali.

Durante la risata battito e pressione salgono per un attimo. Più interessante è quello che arriva dopo: nei minuti successivi entrambi scendono sotto il valore di partenza e la tensione muscolare molla. È misurabile ed è reale. È anche breve, nell'ordine dei minuti o di qualche decina di minuti, e l'ampiezza dello spostamento è piccola.

Vale la pena guardare meglio il respiro. Durante una crisi di riso non respiri nel senso abituale, spingi solo fuori quel che resta dell'aria, e quando finisce deve arrivare un'inspirazione profonda. Quell'inspirazione forzata con un'espirazione lenta è il candidato più plausibile per il tratto di calma che arriva dopo la risata. Ci riesce però anche il respiro lento, senza nemmeno una battuta.

Va allo stesso modo con le calorie, il punto attorno a cui circolano più sciocchezze. Le misurazioni suggeriscono che dieci minuti di risate costino da qualche unità a qualche decina di calorie in più rispetto a stare seduti in silenzio. Non è zero, ma di sicuro non è un'ora in palestra, e nessuno è mai dimagrito ridendo.

Un riassunto sobrio della fisiologia suona così: per il corpo la risata assomiglia a uno sforzo breve e leggero, seguito da un momento di rilascio. Se fosse tutto, questo articolo finirebbe qui. Solo che i numeri più interessanti non stanno nei polmoni.

Che cosa è documentato in modo decente

Reggono meglio le affermazioni più modeste. L'effetto immediato sull'umore è ripetibile e non sorprende nessuno: dopo una crisi di riso le persone riferiscono meno tensione, e lo si misura di nuovo e di nuovo. Non è profondo e non arriva fino a sera. Ma vale.

Va detto subito che cosa significhi “documentato in modo decente” qui. Parliamo di esperimenti di laboratorio con qualche decina di persone, spesso studenti, che misurano una finestra da qualche minuto a un'ora dopo aver guardato qualcosa di divertente. Un disegno così coglie in modo affidabile il cambiamento immediato. Su che cosa succede a una persona in cinque anni non dice niente, e nessuno dovrebbe pretenderlo.

Molto più interessante è un risultato di Robin Dunbar e del suo gruppo del 2011. Chi aveva riso insieme in gruppo sopportava poi un livello più alto di uno stimolo sgradevole rispetto a chi aveva guardato qualcosa di neutro. In altre parole si era alzata la loro soglia del dolore. La spiegazione punta verso le endorfine, il sistema di attenuazione del corpo stesso, che si accende anche con la corsa o il canto in coro.

Non era una questione di farmacologia. A Dunbar interessava che cosa leghi le persone in gruppi ora che per spulciarci il pelo come le scimmie non abbiamo tempo. La risata condivisa, secondo lui, è il sostituto economico: prende qualche secondo, funziona su più persone insieme e lascia una buona sensazione verso l'altro. La soglia più alta è un sottoprodotto, non lo scopo.

La parola chiave di quell'esperimento è “insieme”. Si trattava di risate vere e contagiose in gruppo, non di un sorriso di cortesia davanti a uno schermo. E qui arriviamo a un dato che spiazza quasi tutti: ridere è circa trenta volte più probabile in compagnia che da soli, e solo una minoranza delle risate segue una battuta. Robert Provine lo scoprì stando anni ad ascoltare quando la gente per strada ride, e lo mise in un libro del 2000. Il meccanismo è smontato più nel dettaglio nel testo su perché ridiamo davvero.

Dove la leggenda ha superato i dati

Ecco una divisione onesta delle affermazioni più frequenti in base a quello che ne resta:

Dietro la maggior parte dei titoli gonfiati c'è una sola trappola, la causalità invertita. Chiediti chi ride molto. Chi ha con chi ridere, chi ora non ha dolori, chi dorme e non sta seduto da solo in casa. Quindi quando nei dati emerge che chi ride di più è più sano, può voler dire che il riso produce salute. Oppure che la salute produce riso. La maggior parte degli studi queste due possibilità non le sa separare.

Aggiungici il modo in cui il riso viene misurato. La domanda tipica del questionario suona “quanto spesso ridi”, solo che le persone le proprie risate non le contano. Rispondono in base a come ricordano il proprio umore dell'ultima settimana. Quello che misuri assomiglia più al ricordo di stare bene che alla risata.

Uno studio che chiudesse la questione sarebbe all'incirca così: prendi mille persone simili, assegni a sorte a metà dieci anni di vita con molte risate e all'altra metà dieci anni senza, poi confronti. Quell'esperimento non lo farà mai nessuno: il riso non si distribuisce come una pastiglia e negarlo a qualcuno per dieci anni non lo autorizzerebbe nessuno. Restano i questionari e le prove brevi di laboratorio, ed è esattamente questo il grado di certezza di cui dobbiamo accontentarci.

Lo yoga della risata senza aureola

Rosanna il giovedì sera va al centro civico allo yoga della risata. È un'attività di gruppo nata a metà anni Novanta in India e poggia su un'idea semplice: ridere si può di proposito, senza battute, come esercizio di respirazione. Diciotto persone stanno in cerchio, battono le mani, respirano e si costringono a un “ah ah ah” finché la cosa non si ribalta in risata vera. Rosanna dice che i primi dieci minuti sono imbarazzanti e dopo non più.

Suo cognato Beppe l'ha presa in giro per sei mesi, finché una volta non è andato con lei. È tornato a casa dicendo che era stato strano esattamente quanto si aspettava, e da allora ci torna comunque. È una descrizione piuttosto buona di quello che al momento sappiamo del metodo.

Gli studi su di esso tendono a essere piccoli, brevi e complicati da dotare di un gruppo di controllo. È difficile convincere qualcuno che non ha appena riso. Quello che compare ripetutamente è un miglioramento dell'umore subito dopo la lezione. Quello che non compare è alcunché di vicino a un effetto curativo.

La spiegazione più probabile è noiosa e insieme sostanziale. Il principio attivo probabilmente non è il diaframma, ma il fatto che diciotto persone si vedano ogni giovedì alle sei, si parlino e escano insieme verso la fermata. La terapia del riso funziona quindi soprattutto come terapia di compagnia. Non è una svalutazione, perché proprio la componente sociale è la parte meglio sostenuta di tutto il tema.

Con chi, non di che cosa

Beppe guarda la stessa serie comica da solo davanti al portatile e per un intero episodio non ride nemmeno una volta. In cucina da Rosanna quello stesso episodio non arriva a metà, perché c'è sempre qualcuno che punzecchia qualcun altro. Contenuto identico, risultato incomparabile.

La conseguenza pratica è inaspettatamente concreta. Se decidi di voler ridere di più, di solito vai a cercare una lista di film. È più utile andare a cercare il calendario. Quand'è stata l'ultima volta che hai riso al punto da farti male la pancia? E c'era qualcuno con te, oppure succedeva a letto con il telefono in mano?

Nella maggior parte delle persone quella risposta si restringe a due o tre persone precise e a una situazione che si ripete. C'è chi si scompone dal ridere solo alla birra del venerdì. Altri al telefono con la sorella, o sull'eterna lamentela di un collega davanti alla macchinetta. Quando una finestra così sparisce dalla settimana, di solito non è sparita perché la vita abbia smesso di essere divertente. È sparita perché è saltato quell'incontro, quella telefonata o quella pausa.

Conta anche come ridi. Rod Martin e il suo gruppo nel 2003 hanno descritto quattro stili di umorismo a seconda che la battuta sia gentile o pungente e che punti agli altri o a te. I registri conviviali si accompagnano a un benessere migliore, l'autoironia a uno peggiore. Sono correlazioni e non cause, e nessuno degli stili è un difetto. Somiglia più a un'abitudine, e le abitudini si spostano consapevolmente. Per orientarti su dove cade di solito il tuo modo di scherzare c'è un breve test degli stili di umorismo.

Il modo più utile di guardare al riso non è come a un farmaco, ma come a un termometro. Se in un certo periodo non ridi quasi mai, quell'informazione non cura niente, però indica con discreta precisione lo stato in cui ti trovi. Mettere su una commedia in quel momento è come soffiare sul termometro. Chiamare Rosanna e Beppe è un'altra faccenda.