Temperamento flemmatico: la calma che non è indifferenza

Dei quattro temperamenti classici il flemmatico ha di gran lunga la fama peggiore. In italiano l'aggettivo “flemmatico” si usa quasi come un rimprovero, come se fosse sinonimo di indifferenza. Nella griglia della personalità di Eysenck, però, questo tipo occupa la casella che gli psicologi associano al rischio più basso di difficoltà: poco bisogno di movimento esterno unito a un'alta stabilità emotiva.

La calma che si confonde con l'indifferenza

Il flemmatico lo riconosci da quello che intorno a lui manca. Non c'è fretta, non c'è dramma e il volume della stanza, dopo il suo arrivo, tende ad abbassarsi. Mentre gli altri accelerano, lui tiene lo stesso ritmo e le cose accanto a lui in qualche modo si calmano da sole.

Non ha bisogno di avere il sopravvento né l'ultima parola. Parla con calma, non interrompe nessuno e la sua opinione la dice di solito solo quando qualcuno gliela chiede espressamente. Le persone gli confidano cose che altrove non direbbero, perché da lui non arrivano né giudizi né scenate.

Sorprendente è quello che succede davvero sotto quella calma. Un cambiamento improvviso il flemmatico non lo dà a vedere, ma dentro lo digerisce più lentamente di quanto mostri, e per questo la ripartenza dura più di quanto chiunque si aspetti. Silenzio e accettazione, in lui, non vanno insieme come sembra da fuori.

Un indizio è anche il modo in cui parla dei propri guai. Alla domanda su come va risponde “si tira avanti” anche nella settimana in cui gli sono cadute addosso tre cose spiacevoli. Non esagera, ma non minimizza neanche per modestia; semplicemente non vede il motivo di raccontarlo a qualcuno.

Da qui nasce anche il malinteso più frequente sul suo conto. Un cenno silenzioso del capo gli altri lo leggono come un sì, mentre il flemmatico con quello sta dicendo soltanto che non vuole discutere. Qualche settimana dopo si stupisce da dove sia uscito un piano che lui non ha mai firmato.

Flemma, Galeno e un tipo lento di sistema nervoso

Il nome viene dal greco flegma, cioè muco, perché secondo Ippocrate nel tipo calmo e freddo prevaleva proprio questo umore corporeo. I quattro tipi furono battezzati e descritti dal medico romano Galeno nel II secolo dopo Cristo. La fisiologia di partenza non sta in piedi, ma la differenza osservata tra le persone ha retto duemila anni.

Hans Eysenck negli anni Cinquanta ha sostituito gli umori con due assi: estroversione e stabilità emotiva. Il flemmatico ne esce come un introverso stabile: una persona rivolta piuttosto verso l'interno e allo stesso tempo poco reattiva. Ivan Pavlov, che mappava i tipi di sistema nervoso nei cani, ha collocato qui il tipo forte ed equilibrato, ma lento nel passaggio tra eccitazione e inibizione.

Quella parola “lento” la maggior parte delle persone la prende male. Non riguarda la velocità del pensiero, ma la velocità con cui una persona passa da un'attività all'altra e da uno stato d'animo a un altro. I legami tra i tipi antichi e la psicologia di oggi li ricostruisce la panoramica sui quattro temperamenti.

Che cosa il flemmatico fa meglio degli altri

Resiste su un compito che ormai non diverte più nessuno. Là dove il sanguigno perde interesse e il collerico cerca una scorciatoia, il flemmatico semplicemente continua allo stesso ritmo, perché la noia a lui pesa meno che agli altri. La maggior parte delle cose lunghe e poco stimolanti, nelle aziende come nelle famiglie, si regge su qualcuno così.

La seconda capacità è smorzare la tensione. Non lo fa con nessuna tecnica, ma semplicemente non alzandola: non alza la voce, non restituisce il colpo e non aggiunge la propria rabbia a quella altrui. Per litigare bisogna essere in due, e con un flemmatico il secondo è difficile da trovare.

Un quadro simile lo dà anche la ricerca. Lauri Jensen-Campbell e William Graziano (2001) hanno osservato come gli adolescenti risolvono i conflitti e hanno scoperto che una gradevolezza più alta prediceva la scelta dell'accordo e la ricerca di un compromesso al posto dell'escalation. I conflitti delle persone più gradevoli avevano un decorso più mite e si chiudevano più in fretta, anche a parità di gravità del tema.

Il terzo pregio è la memoria di come funzionano le cose. Il flemmatico resta in un ruolo e in un'azienda più a lungo degli altri tipi, quindi è l'unico a sapere perché sei anni fa fu introdotta una regola che oggi non ha senso per nessuno. Non è scritto da nessuna parte e se ne va da un giorno all'altro insieme a lui.

La forma concreta di questa qualità di solito passa inosservata. Anna fa da undici anni le buste paga in un'azienda con cento dipendenti. Non si è mai lamentata, la chiusura l'ha consegnata sempre in tempo e nessuno in direzione sapeva quante altre cose tenesse insieme. L'hanno scoperto a maggio, quando è stata tre settimane in ospedale e due persone hanno dovuto ricostruire per tre mesi come funzionava ogni cosa. Un pilastro, in una squadra, si riconosce di solito solo il giorno in cui manca.

Il prezzo silenzioso della calma

Il tratto che al flemmatico costa più caro è il disaccordo mandato giù. Non lo dice, perché una discussione costa più energia di quanta abbia voglia di investirne, e intanto il dissenso se lo porta comunque dentro. Col tempo diventa una distanza silenziosa, che l'altra parte registra tardi e senza spiegazioni.

Il secondo rischio è rimandare il cambiamento. L'argomento suona sempre ragionevole: per ora funziona anche così. Solo che la decisione che il flemmatico non prende alla fine la prende qualcun altro al posto suo, di solito nel momento e nella forma che lui non avrebbe scelto.

Quand'è stata l'ultima volta che hai detto un no a qualcuno senza scusarti e senza lunghe spiegazioni? Per un flemmatico la risposta è spesso “non me lo ricordo più”, ed è proprio qui che comincia il problema che chi gli sta intorno vive come una cosa ovvia. Chi lo conosce dà per acquisito che sarà lui a fare un passo indietro e smette di chiedergli che cosa vuole.

Nelle relazioni è invece quel punto fermo che tutti cercano: non fa drammi, regge anche i periodi peggiori e l'amicizia con lui la mantiene anche chi non si è fatto sentire per un anno. Il prezzo arriva piano. La sua disponibilità comincia a essere data per scontata, le preferenze nessuno gliele chiede perché “a lui va bene tutto”, e dopo anni si scopre che i programmi comuni li ha scelti sempre l'altra parte.

La cosa curiosa è che con le decisioni non ha nessun problema, se la scadenza se la dà lui. Un flemmatico che si è ripromesso di scegliere l'auto entro domenica, domenica la sceglie. Si inceppa nel momento in cui la scadenza arriva da fuori e per giunta con pressione, perché la pressione in lui non accelera: frena.

Sotto stress il flemmatico non accelera, si ferma. Rimanda, aspetta se per caso si risolve da sé, e la cosa più difficile per lui è proprio cominciare. Da fuori sembra calma, dentro è un congelamento, e la differenza tra le due cose si riconosce da un solo dettaglio: se non ha voglia nemmeno delle cose che di solito gli piacciono. Come si presenta questo stato negli altri tre tipi lo descrive il testo su temperamento e stress.

E poi c'è il pilota automatico. Le giornate scorrono piacevoli e senza strappi, niente fa davvero male, solo che quello che una volta si desiderava viene rimandato a data da destinarsi. La soddisfazione flemmatica è reale, ma sa nascondere il fatto che da anni non è cambiato niente.

Lo stesso cambiamento, quattro reazioni

Il flemmatico si descrive meglio nel confronto. Prendi l'annuncio che dal mese prossimo cambia il sistema in cui tutti lavorano e osserva la prima reazione nella stanza.

La differenza tra la terza e la quarta riga è una fonte frequente di equivoci. Flemmatico e malinconico hanno bisogno entrambi di tempo, ma ciascuno per una cosa diversa: uno per fare pace dentro con la novità, l'altro per pensarla nel dettaglio. Come queste differenze si vedano dentro un solo ufficio lo mostra il testo sui temperamenti in squadra.

Il silenzio del consenso e il silenzio della voglia di evitare lo scontro si distinguono facilmente. Il flemmatico che è d'accordo il giorno dopo chiede un dettaglio, perché nel frattempo se l'è rigirata in testa. L'altro non chiede niente e il giorno in cui il cambiamento parte si scopre che non ci aveva mai contato.

Di persone puramente flemmatiche ce ne sono poche: di solito si tratta di una componente flemmatica prevalente con qualche vena. Con una vena collerica una persona va in modalità tranquilla per la maggior parte del tempo, ma sulle cose a cui tiene sa schiacciare a fondo, e questo spiazza chi le sta intorno ogni volta. Il nostro test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti; mostra il temperamento primario e la vena, come quadro indicativo e non come diagnosi.

Che cosa si dice di sbagliato sui flemmatici

“È pigro.” La pigrizia significa evitare il lavoro, mentre il flemmatico il lavoro lo fa, solo senza sforzo visibile e senza bisogno di commentarlo. La differenza la riconosci dai compiti noiosi: la persona pigra li rimanda, il flemmatico ci resiste più a lungo di chiunque altro nella stanza.

“Non ha opinioni.” Ce le ha, solo che non le offre senza che gliele chiedano. Se gli chiedi in generale, ottieni “per me va bene”; se gli chiedi in concreto che cosa farebbe diversamente, arriva una risposta di solito più meditata della maggior parte di quello che si è detto in riunione.

“Non c'è verso di smuoverlo.” Qui la verità è solo parziale. Il temperamento in sé nel corso della vita non cambia molto, il comportamento sì, e il flemmatico parte in modo affidabile in due situazioni: quando ha sentito il motivo in anticipo e quando la scadenza se l'è data da solo. Che cosa del temperamento si possa cambiare e che cosa no lo spiega il testo su se si può cambiare il temperamento.

Per finire, una prova pratica valida per entrambe le parti. La prossima volta che un flemmatico ti annuisce a qualcosa, fai una domanda in più: che cosa faresti diversamente, se dipendesse solo da te? La risposta arriva dopo una pausa ed è sorprendentemente concreta, perché nel frattempo quella cosa se l'è pensata tutta, solo che non l'ha detta a nessuno.