Temperamento e stress: quattro modi di reagire al carico

Le persone che reagiscono più intensamente al carico non hanno soltanto uno stress più intenso. Lo hanno anche più spesso. Jerry Suls e René Martin, in una rassegna del 2005, hanno descritto una catena in cui nelle persone emotivamente reattive si sommano più cose insieme: incontrano più piccole seccature, ci reagiscono più bruscamente, tornano alla calma più lentamente e il malumore si travasa da un'area all'altra della loro vita.

Ne deriva qualcosa di pratico. Lo stress non si misura con la grandezza della situazione, ma con il punto in cui dentro di te si deposita e con quanto a lungo ci resta. Ed è proprio qui che i quattro temperamenti classici si differenziano al punto che i loro profili di stress si possono descrivere quasi come quattro lingue diverse.

Quattro modi in cui lo stress si manifesta

Collerico: fuori e in fretta

Nel collerico la tensione va dritta fuori. La miccia si accorcia, la voce si alza e le frasi volano più veloci dei pensieri. Lo fa arrabbiare una sciocchezza su cui in una settimana tranquilla passerebbe senza battere ciglio, e la risposta a una mail parte prima che abbia finito di leggere il secondo paragrafo.

Il vantaggio è che uno stress così si riconosce. Lo svantaggio è il prezzo che paga chi gli sta intorno, e una trappola in cui i collerici cadono quasi regolarmente. Brad Bushman, in un esperimento del 2002, ha fatto prendere a pugni un sacco da boxe a una parte dei partecipanti arrabbiati, in teoria per sfogarsi. Chi nel frattempo si riavvolgeva in testa quello che l'aveva fatto arrabbiare, dopo lo sfogo era più aggressivo del gruppo che non aveva fatto niente. Scaricare la rabbia continuando a riascoltarsi il torto subito, quindi, non la riduce: piuttosto la tiene in vita.

Che cosa funziona meglio: il movimento senza commento. Camminata veloce, bici o palestra, ma senza riavvolgersi in testa la riunione. E una regola dura per i messaggi spiacevoli: scrivere, salvare, inviare solo dopo la seconda lettura. Come andare d'accordo con un collerico quando sei tu l'altra persona nella stanza lo descrive il testo a parte su come comportarsi con un collerico.

Malinconico: dentro e a lungo

Il malinconico non esplode: mette tutto da parte. La situazione poi si riavvolge in testa la sera, di notte e mentre lava i piatti, e a ogni giro si aggiungono scenari su come tutto sarebbe potuto finire peggio.

Questo modo di funzionare, in letteratura, ha un nome preciso: ruminazione. Susan Nolen-Hoeksema le ha dedicato decenni di ricerca e ha mostrato ripetutamente che le persone con uno stile di coping ruminativo restano di cattivo umore più a lungo di chi passa all'azione. La ruminazione, per giunta, dall'interno sembra la soluzione di un problema. La differenza è che risolvere un problema finisce con una decisione, mentre la ruminazione finisce con la stanchezza.

Che cosa aiuta: scrivere la preoccupazione su un foglio e aggiungerci una sola altra cosa che farai davvero. Funziona bene anche il tempo differito per le preoccupazioni, cioè quindici minuti al giorno riservati a pensare a quello che ti pesa, e con il resto della giornata aspettare. La cosa curiosa è che funziona anche quando ti sembra un trucco. Di questo tipo parla più nel dettaglio il profilo del malinconico.

Sanguigno: disperdere e andare avanti

Il sanguigno, prima di tutto, lo stress lo sminuzza. Salta da un compito all'altro, risponde al telefono in mezzo a un altro lavoro, si organizza un programma per la sera e la sera non sa dove sia finita la giornata. La tensione non si accumula in un punto solo, si sparpaglia in dieci attività.

A breve termine funziona sorprendentemente bene. Il sanguigno da una giornata storta si riprende entro il mattino dopo e non porta rancore. Il problema arriva quando una cosa spiacevole va affrontata e l'unica strategia è distogliere l'attenzione. Un conflitto irrisolto, una telefonata rimandata o una fattura non spariscono solo perché li nascondi sotto il tappeto.

Il segnale d'allarme è specifico e vale la pena conoscerlo: l'umore recitato. Nel momento in cui sorridi davanti alla gente e dentro hai il vuoto, si è accumulato più di quanto tu sia disposto ad ammettere. Quello che aiuta è una cosa spiacevole al giorno sbrigata per prima, idealmente prima di aprire la posta.

Flemmatico: tiene a lungo e poi crolla

Il flemmatico regge più di tutti e su di lui si vede meno di tutti. Porta la tensione per mesi senza alzare la voce, e chi gli sta intorno lo considera per questo una persona che niente riesce a scombussolare. Proprio per questo la sua reazione da stress arriva più tardi ed è di solito la più pesante.

Sara ha lavorato otto mesi a un progetto che ogni due settimane si ribaltava in una forma diversa. Non si è lamentata, gli straordinari li prendeva come parte del gioco e ai colleghi portava il caffè. Un martedì mattina ha parcheggiato davanti all'ufficio, ha spento il motore e non è riuscita a scendere dall'auto. Non rabbia, non pianto, solo l'impossibilità di fare il passo successivo. Nella squadra non se l'aspettava nessuno, perché fino a quel momento non aveva dato a vedere assolutamente niente.

Nel flemmatico il segnale d'allarme più importante è la sua stessa apatia. Quando non hai voglia nemmeno delle cose che di solito ti piacciono, non si tratta più di calma ma di fuga. Quello che aiuta è darsi una valvola regolare verso l'esterno: una volta a settimana dire ad alta voce a qualcuno che cosa negli ultimi giorni è stato più pesante, anche se non è successo niente di drammatico.

E se in te riconosci due profili?

Il tipo puro è raro. La maggior parte delle persone ha un temperamento principale e una vena, che sotto pressione si fa sentire come seconda ondata. Il collerico con una vena malinconica prima esplode e poi si rimprovera tutta la sera quello che ha detto. Il flemmatico con una vena sanguigna tiene il sorriso anche quando dentro non è rimasto più niente da un pezzo.

La conseguenza pratica è che devi tenere d'occhio due segnali invece di uno. Il primo arriva in fretta e si vede, il secondo arriva in ritardo e si svolge in silenzio. Le persone intorno a te di solito registrano solo il primo, quindi il secondo devi presidiartelo da solo.

Come riconoscere i propri segnali d'allarme

Quand'è stata l'ultima volta che ti sei accorto di essere sotto stress solo quando te l'ha detto qualcun altro? Se la domanda ti suona familiare, non sei un caso isolato. Il proprio stress lo riconosciamo peggio di tutto proprio perché si manifesta in un modo che in noi consideriamo normale.

È utile cercare il cambiamento, non lo stato. Non si tratta di essere irritabili, ma di essere più irritabili di un mese fa. Alcuni segnali che meritano attenzione:

• Sonno: non riesci a dormire per una sola frase, oppure ti svegli alle tre e la testa riparte.
• Pazienza accorciata con persone con cui di solito non hai problemi, tipicamente a casa.
• Le cose che ti piacciono all'improvviso non valgono la fatica di cominciarle.
• Il corpo parla prima della testa: mascella serrata, spalle rigide, stomaco, respiro alto.
• Repertorio ristretto. Smetti di cucinare, di allenarti o di chiamare gli amici, cioè esattamente quello che aiuterebbe di più.
• Una frase ricorrente in testa, che ti riascolti sempre uguale.

Chi vuole chiarirsi il proprio profilo più in fretta può cominciare dal tipo. Il test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti; il risultato contiene anche una descrizione di come il tuo tipo principale e la sua vena si comportano sotto pressione. Si tratta di una conoscenza di sé indicativa, non di una diagnosi, ma come punto di partenza per osservarsi ha già funzionato per molte persone meglio dei consigli generici.

Una strategia cucita sul temperamento

I consigli generici sulla gestione dello stress falliscono soprattutto perché a ogni tipo raccomandano la stessa cosa. La meditazione in silenzio per il malinconico è un sollievo e per il sanguigno una punizione. Una camminata veloce rimette a posto il collerico, il flemmatico dall'apatia non lo tira fuori.

Vale poi per tutti i tipi un accorgimento ben sostenuto dalla ricerca sulla regolazione emotiva. James Gross e Oliver John (2003) hanno confrontato due strategie: la rivalutazione della situazione e la soppressione dell'espressione. Le persone capaci di riformulare la situazione stavano meglio sotto tutti i punti di vista rispetto a chi si limitava a nascondere l'emozione all'esterno. La soppressione infatti non riduce quello che succede dentro, lo nasconde soltanto. Flemmatici e malinconici sono più vicini a questa seconda strategia, e per questo a loro conviene lavorare piuttosto su come si spiegano la situazione che su quello che non danno a vedere. Gli accorgimenti generali che funzionano a prescindere dal tipo li riassume il testo su come gestire lo stress.

Sul lavoro tutto questo si riflette con uno strato in più. Lo stesso ambiente pesa in modo diverso su ogni tipo: l'open space prosciuga il malinconico, i giri di approvazioni sfiancano il collerico, i cambiamenti improvvisi senza preparazione mettono ko il flemmatico. Dove ciascuno lavora bene lo racconta più nel dettaglio il testo sul temperamento al lavoro.

Quando smettere di occuparsi del tipo e cercare un professionista

Il temperamento spiega lo stile, non la misura. Nel momento in cui le difficoltà superano una certa soglia, la domanda “che tipo sono” smette di essere utile e diventa opportuno l'aiuto professionale.

Alcune situazioni si possono leggere come segnali del genere. Le difficoltà durano diverse settimane e non migliorano, anche se la pressione esterna è diminuita. Il sonno non funziona da tempo. Non riesci a gestire i normali impegni al lavoro o a casa. Compaiono disperazione, perdita prolungata di interesse per tutto, oppure pensieri di farsi del male. In quest'ultimo caso occorre cercare aiuto senza rimandare, dal medico di base, da uno psicologo o su una linea di ascolto per le crisi.

Nessun test di personalità sa valutare queste cose e non è nemmeno pensato per farlo. La descrizione del tipo ti aiuta a capire perché reagisci proprio così, ma non sostituisce una valutazione professionale e di sicuro non sostituisce una terapia. È ragionevole prenderla come una mappa del terreno, non come un referto medico.

Per le prossime due settimane prova a scrivere ogni sera una parola su come stavi. Niente di più, una parola. Dopo quattordici giorni vedrai sul foglio uno schema che in testa si fonde in un unico lungo “dai, si tira avanti”, e riconoscerai anche il giorno in cui la cosa ha cominciato a incrinarsi.