Si può cambiare il temperamento? Che cosa dicono i dati

Quante volte ti sei promesso che la prossima volta reagirai diversamente, e la prossima volta è andata esattamente uguale? Quell'esperienza sta dietro alla maggior parte delle domande sul cambiamento del temperamento, e la risposta non è né “si può” né “non si può”. È più preciso dividere il temperamento in due parti, perché una tiene per tutta la vita e l'altra si sposta anche senza che tu te ne accorga.

Lo sguardo scientifico su questa differenza lo ha riassunto meglio di tutti la psicologa Mary Rothbart. Secondo lei il temperamento è fatto di reattività, cioè quello che dentro di te parte da solo, e di autoregolazione, cioè la capacità di rallentare quella reazione o di indirizzarla altrove. La reattività è in larga parte innata. L'autoregolazione si sviluppa dalla prima infanzia in poi e in età adulta si può allenare di proposito.

Che cosa mostrano le ricerche sui gemelli

La genetica comportamentale affronta una domanda posta in modo semplice: quanto delle differenze tra le persone dipende dai geni e quanto dall'ambiente. Lo strumento più potente sono i gemelli, soprattutto quelli monozigoti cresciuti separatamente. Se due persone con lo stesso patrimonio genetico restano simili anche dopo anni passati in famiglie diverse, sarà difficile attribuirlo all'educazione.

Thomas Bouchard e Matt McGue hanno riassunto ripetutamente questa letteratura, tra l'altro in una rassegna del 2003. Il risultato si ripete in modo notevolmente stabile da uno studio all'altro: circa metà delle differenze tra le persone nei tratti di personalità la spiegano i geni, il resto va a carico dell'ambiente. E qui arriva la prima sorpresa. Gli ambienti che contano sono per lo più i cosiddetti non condivisi. In altre parole, i fratelli che crescono nella stessa casa non sono molto più simili tra loro di persone scelte a caso, una volta tolti i geni.

Qui però è doveroso aggiungere che cosa quel numero non significa, perché è proprio su questo che si rompe la maggior parte delle discussioni sull'ereditarietà. Non è l'affermazione che metà del tuo carattere venga dai geni e l'altra metà dall'educazione. L'ereditabilità è una statistica su un gruppo, non su un individuo: descrive quale parte delle differenze tra le persone di una certa popolazione sia legata ai geni. Su di te personalmente non dice assolutamente nulla e non predetermina niente. In un ambiente stabile, dove tutti hanno condizioni simili, quel valore addirittura sale, perché a spiegare le differenze tra le persone resta soltanto la loro dotazione.

Nel temperamento in senso stretto, cioè nel ritmo, nell'irritabilità e nella reattività emotiva, la componente ereditaria tende a essere più alta che negli atteggiamenti e nei valori appresi. È proprio questa differenza il motivo per cui in psicologia temperamento e carattere si descrivono separatamente e per cui con ciascuno dei due si lavora in modo diverso. Lo approfondisce il testo sulla differenza tra temperamento, carattere e personalità.

Il secondo sostegno arriva dal lavoro di Jerome Kagan. Già in lattanti di quattro mesi ha distinto bambini ad alta e a bassa reattività in base a quanto forte reagivano a stimoli nuovi, e poi li ha seguiti per anni. L'alta reattività prediceva riservatezza e prudenza negli anni successivi, ma non in modo così lineare come ci si aspetterebbe. Una riservatezza marcata se la portava avanti solo una parte di quei bambini, circa un terzo. Il resto si collocava da qualche parte in mezzo. Quasi nessuno di loro, però, è passato all'estremo opposto diventando un tipo spensierato che niente scombussola.

La personalità matura, anche se non te ne accorgi

Accanto all'ereditarietà c'è una seconda domanda: che cosa succede ai tratti nel tempo. La risposta l'ha offerta una grande metanalisi pubblicata da Brent Roberts, Kate Walton e Wolfgang Viechtbauer nel 2006. Hanno passato in rassegna decine di studi longitudinali e hanno osservato come i valori medi dei tratti si spostano con l'età.

Ne è uscito uno schema che viene chiamato principio della maturazione. Nel corso dell'età adulta le persone guadagnano in media in stabilità emotiva, coscienziosità e dominanza sociale. L'apertura al nuovo culmina piuttosto nella prima età adulta e più avanti cala leggermente. I cambiamenti non sono drammatici, in compenso vanno nella stessa direzione per gran parte della popolazione e la fetta di movimento più grossa cade nel periodo tra i venti e i quarant'anni.

Significa che una persona di carattere esplosivo a cinquant'anni sarà più tranquilla di quanto lo fosse a venticinque. Resterà però sempre più esplosiva del suo coetaneo che a venticinque era tranquillo. L'ordine tra le persone regge molto meglio dei valori assoluti, e più invecchi, più è stabile.

Dietro a quello spostamento, del resto, non c'è l'età in sé, ma i ruoli in cui una persona entra. Chi ha un lavoro di cui porta la responsabilità, o a casa qualcuno che conta su di lui, riceve un allenamento quotidiano nell'affidabilità e nel tenere a freno le emozioni. La vita comincia a richiederti comportamenti che prima non ti servivano, e dopo qualche anno di ripetizione diventano una qualità.

E adesso la parte controintuitiva. Jonathan Quoidbach, Daniel Gilbert e Timothy Wilson hanno pubblicato nel 2013 su Science una ricerca su migliaia di persone e hanno trovato in loro un errore sistematico. I partecipanti, a qualsiasi età, dichiaravano di essere cambiati parecchio negli ultimi dieci anni, ma che nei dieci successivi sarebbero cambiati poco. Gli autori la chiamano illusione della fine della storia. Il cambiamento lo riconosciamo quindi in modo affidabile a ritroso e con altrettanta affidabilità lo sottovalutiamo in avanti.

Che cosa non si può cambiare e che cosa sì

La divisione è abbastanza netta, appena ci si chiede a quale livello si sta ponendo la domanda. La reattività di base resta. La soglia a cui dentro di te scatta qualcosa, la rapidità della salita e il tempo che ti serve per tornare al livello di riposo appartengono tutti alla dotazione con cui sei arrivato al mondo.

Il malinconico non smetterà di percepire anche le cose non dette e non smetterà di riavvolgersi una frase venuta male. Al collerico nessun allenamento allungherà la miccia fino a quella di un flemmatico. Il sanguigno non comincerà a godersi tre ore di silenzio davanti a un foglio di calcolo. Quello che invece cambia, e cambia molto, è il repertorio di ciò che di quella reazione fai.

Tommaso a dieci anni si rifiutava di andare a comprare il pane da solo, perché avrebbe dovuto parlare con la commessa. Oggi ne ha trentacinque e conduce corsi di un'intera giornata per venti persone, senza che nessuno gli veda addosso il nervosismo. Sembra una trasformazione del temperamento. Non lo è. Tornando da ogni corso guida un'ora in silenzio totale senza radio e la sera non risponde al telefono. La reattività è rimasta la stessa, sono cambiate le competenze e soprattutto il modo in cui Tommaso si costruisce la giornata intorno a quelle.

Ed è esattamente la differenza da tenere a mente. Non cambi quello che dentro di te scatta. Cambi quello che segue, quanto dura e in che ambiente tutto questo si svolge.

Il desiderio non basta, il cambiamento passa dal comportamento

Una risposta interessante alla domanda “posso semplicemente ordinare il cambiamento” l'hanno data Nathan Hudson e Chris Fraley (2015). Hanno seguito per alcuni mesi studenti che volevano cambiare uno dei propri tratti. Il gruppo rimasto al desiderio non si è spostato di un millimetro. Il gruppo che ogni settimana si fissava un comportamento concreto in una situazione concreta si è spostato in modo misurabile.

La differenza tra “voglio essere più paziente” e “quando un collega mi spiega un problema, lo lascio arrivare alla fine anche se conosco già la soluzione” sta nel fatto che la prima frase non si può eseguire. La seconda sì, e anche nei momenti in cui non ne hai voglia.

Vale la pena ricordare che uno spostamento misurabile, in ricerche del genere, non è una trasformazione. Si tratta di un movimento lieve su una scala, non di un cambio di tipo. Chi si aspetta che dopo sei mesi di esercizio diventerà qualcun altro resterà deluso. Chi si aspetta di smettere di ferire inutilmente una persona cara una volta al mese ha un obiettivo realistico.

Sei accorgimenti che lavorano con il temperamento, non contro

I risultati migliori li danno di solito gli accorgimenti che sfruttano la tua tendenza naturale invece di contrastarla. Il sanguigno non regge lo studio in solitaria, ma studiare insieme a un amico sì. Il malinconico non si costringerà all'improvvisazione, ma preparare tre varianti in anticipo lo sa fare.

• Dai un nome al segnale corporeo che arriva prima della reazione. La maggior parte delle persone ce l'ha e la maggior parte non ci fa caso.
• Metti tra stimolo e risposta un ostacolo meccanico: scrivere e non inviare, alzarti dalla scrivania, rimandare la decisione al mattino.
• Al posto di combattere con te stesso, sistema l'ambiente. Chi si sovraccarica facilmente ha bisogno di una routine prevedibile più che dell'ennesimo buon proposito.
• Allenati sulle poste basse. Il disaccordo si prova sulla scelta del ristorante, non su una trattativa di stipendio.
• Aggiungi una persona che ti dia un riscontro sull'effetto che fai. L'autovalutazione, sul proprio comportamento, ha un punto cieco.
• Metti in conto la ricaduta. Con la stanchezza e il debito di sonno ognuno torna all'assetto originario, e non significa che il lavoro sia stato inutile.

Dove hai esattamente il punto forte e quello debole si può scoprire più in fretta che con un anno di auto-osservazione. Il test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti; oltre al tipo principale mostra anche la vena e la componente meno marcata, che è di solito proprio quella su cui vale la pena allenarsi. Come i quattro tipi si mescolino tra loro lo spiega il testo sulle combinazioni di temperamento.

Quando ha senso volere un cambiamento e quando no

Non ogni scontentezza per il proprio carattere richiede un allenamento. A volte richiede un cambio di ambiente. Un malinconico introverso in un open space con dieci telefonate all'ora non ha un problema di temperamento, ha un problema con il posto in cui passa otto ore al giorno.

La domanda utile suona così: quella caratteristica ti impedisce di arrivare dove vuoi, oppure ti dà solo fastidio non essere come qualcun altro? Il primo caso merita il lavoro. Il secondo è piuttosto un confronto che non porta da nessuna parte, perché ogni tipo ha il suo valore e il suo conto. Nei bambini la questione è ancora più delicata e i genitori ci si scontrano prima che con qualsiasi altra cosa, come descrive il testo sul temperamento nei bambini.

E ancora un confine. Quando da una normale reattività nasce qualcosa che a lungo ti toglie il sonno, la voglia di fare o la capacità di funzionare, non si tratta più di temperamento e nessuna strategia di autoaiuto lo risolverà. Lì serve un aiuto professionale, non un ennesimo giro di propositi. Dove stia esattamente quel confine nei singoli tipi lo descrive il testo su come i temperamenti affrontano lo stress.

Per il prossimo mese prova a scegliere una sola situazione che ti si ripete almeno una volta a settimana e a scriverti una frase su che cosa ci farai di diverso. Non una qualità, non un proposito, una frase su un comportamento. Dopo un mese vedrai su di te una differenza che il solo desiderio non ti avrebbe portato nemmeno in un anno.