Avondmens en ochtendmens: samen een ritme vinden

Om 22:10 ploft Sanne op de bank en wil ze eindelijk de dag doornemen. Bram antwoordt steeds trager, na de tweede zin vallen zijn ogen dicht en de derde hoort hij al niet meer. Zaterdag om half acht staat hij bij het koffiezetapparaat, fris en met een plan voor de hele dag, terwijl Sanne hem vanuit bed oprecht haat.

Sanne hoort in de manier waarop Bram wegdommelt “je interesseert me niet”. Bram hoort in Sannes humeur “je kiest expres het slechtste moment”. Geen van beide klopt. Ze leven allebei in een andere innerlijke tijd die ze niet hebben gekozen, en precies in dat verschil zit het grootste deel van hun avondconflicten.

Een ander ritme zegt niets over de relatie

Je chronotype, oftewel je natuurlijke voorkeur voor de ochtend- of de avonduren, ontstaat ver onder het niveau van beslissingen. Het wordt aangestuurd door een innerlijke klok in de hersenen met een eigen periode van bijna vierentwintig uur, die zich elke dag bijstelt op licht. Daarmee schuiven de lichaamstemperatuur, de aandacht en het moment waarop het lichaam melatonine begint af te geven, het hormoon van de nachtstand. Bij de een speelt die hele reeks zich twee tot drie uur eerder af dan bij degene met wie hij een huis deelt.

Hoeveel daarvan aangeboren is, laten onderzoeken onder families en tweelingen zien: een aanzienlijk deel van de verschillen tussen mensen is erfelijk, de rest wordt bijgesteld door leeftijd, de hoeveelheid daglicht en de levenssituatie. Chronobioloog Till Roenneberg beschrijft al jaren dat een chronotype bovendien verschuift in de tijd. In de puberteit trekt het naar latere uren, vanaf de volwassenheid komt het langzaam terug. De meeste mensen zitten intussen ergens in het midden, in de band van de duif; een uitgesproken uil en een uitgesproken leeuwerik zijn twee uiteinden van dezelfde schaal, geen twee verschillende mensensoorten.

Voor een relatie volgt daar iets ongemakkelijks uit. Gedrag dat eruitziet als een houding (“hij wil niet met me praten”, “zij krijgt zichzelf niet bij elkaar geraapt”) is voor een groot deel een biologisch rooster. Bram geeft om tien uur 's avonds geen desinteresse aan, zijn lichaamstemperatuur en aandacht zijn simpelweg gezakt. Sanne is om zeven uur 's ochtends niet vijandig, haar lichaam heeft de nacht alleen nog niet afgefloten.

Eén gevolg verdient een eigen naam. De werkweek is eerder gebouwd voor ochtendmensen, dus staat de avondmens vijf dagen lang eerder op dan zijn lichaam wil en legt hij er elke dag een stukje slaapschuld bovenop. In het weekend lost hij die af met langer slapen, wat van buitenaf op luiheid lijkt maar een verrekening is. Roenneberg noemt die terugkerende verschuiving tussen het werkritme en het vrije ritme sociale jetlag. Daarom is de zaterdagochtend bij stellen met verschillende chronotypes vaak het slechtste moment van de week: de een haalt terug wat vijf dagen hebben afgepakt, de ander heeft het gevoel een halve gezamenlijke dag kwijt te zijn.

De meeste schade richten intussen de etiketten aan. “Luiwammes” en “bejaarde” doen zich voor als huiselijke humor, maar na een paar jaar zijn het vaste omschrijvingen van je partner, waar je alleen nog mee kunt instemmen of je tegen kunt verdedigen. Een verschil in ritme valt op te lossen. De overtuiging dat de ander lui of chagrijnig is niet, want die gaat niet meer over uren maar over karakter.

De plekken waar het verschil als eerste opspeelt

Verschillende innerlijke klokken doen niet de hele dag pijn. Ze doen pijn op een paar concrete plekken, en steeds op dezelfde. Zodra een stel die benoemt, zijn ze geen bewijs meer dat het samen niet werkt, maar punten om in te plannen.

Dat het niet om een verzameling kleine ongemakken gaat, laten ook oudere onderzoeken onder stellen doorschemeren. Jeffry Larson en zijn medewerkers publiceerden in 1991 een studie over echtparen met een overeenkomstig en met een uiteenlopend slaap-waakritme. De stellen die elkaar in het ritme misliepen, rapporteerden meer conflicten. Gezamenlijke bezigheden en serieuze gesprekken namen af, en ze hadden minder vaak seks dan de gelijkgestemde stellen.

Die studie wordt alleen vaak geciteerd als een vonnis, en daar gaat het mis. Interessanter dan het verschil zelf is waar die maten over gingen: niet over het tijdstip van naar bed gaan, maar over wat het stel samen voor elkaar kreeg terwijl beiden wakker waren. Anders gezegd: die stellen leden er niet onder dat ze op verschillende momenten in slaap vielen. Ze leden eronder dat ze elkaar overdag nooit troffen in een toestand waarin allebei een gesprek aankonden.

Gedeelde vensters in plaats van een gedeeld ritme

Daaruit volgt een ander doel dan stellen zichzelf gewoonlijk stellen. Jullie hoeven niet gelijk te lopen. Jullie moeten twee of drie vensters in een gewone week vinden waarin je allebei redelijk op niveau bent, en daar opbergen wat er echt toe doet.

Bij een typisch stel van uil en leeuwerik ligt het eerste venster meestal tussen zes en acht uur 's avonds, dus eerder dan de aandacht van de een wegvalt en later dan de ander thuiskomt van werk. Het tweede venster valt op zaterdag rond half elf 's ochtends, wanneer de ochtendmens zijn eerste lading energie erop heeft zitten en de avondmens eindelijk op de wereld is. Een derde valt te fabriceren op zondagmiddag. De precieze uren moeten jullie zelf meten, want zelfs twee avondmensen kunnen anderhalf uur verschillen.

Meten is simpeler dan het klinkt. Noteer allebei een week lang onafhankelijk van elkaar drie momenten op de dag waarop je hoofd het beste liep, en één waarop je nergens toe in staat was. Leg zondag de briefjes naast elkaar. De overlap van de goede momenten is jullie venster, en die overlap valt kleiner uit dan stellen verwachten, meestal zo'n twee tot drie uur per dag.

In het venster horen gesprekken over geld, plannen, een avond samen en seks. Er hoort geen logistiek in van het type “wie haalt de kleine donderdag op”, want die eet zelfs het weinige op dat jullie hebben. En vooral: de rest van de dag blijft verschillend en niemand biedt daar excuses voor aan. De avondmens hoeft geen boete te doen omdat hij om zeven uur 's ochtends nergens toe deugt. De ochtendmens heeft geen reden zich te schamen dat hij om kwart voor tien 's avonds geen ingewikkelde discussie meer trekt.

Zo'n venster zullen jullie actiever moeten verdedigen dan je denkt. Het werk vreet het op, de kinderen, de serie en dat kleine huishoudelijke klusje dat nu net roept. Bij ouders van jonge kinderen blijven er vaak twintig minuten over tussen het moment dat het kind slaapt en het moment dat bij de ochtendmens de batterij leeg is, en die twintig minuten verdwijnen zo in een telefoon. Het helpt om het venster een naam en een plek in de week te geven, bijvoorbeeld “dinsdag en donderdag na het eten”. Dat heeft niets met romantiek te maken en meer met boekhouding: wat geen tijd in de agenda heeft, gebeurt in een relatie niet.

Apart in slaap vallen is geen crisis

Hier ligt het laatste taboe waar stellen liever niet aan komen. Samen in slaap vallen geldt als bewijs dat de relatie in orde is, dus wordt eraan vastgehouden, ook als het een van beiden anderhalf uur slaap per nacht kost. De avondmens ligt in het donker te wachten tot de slaap komt. Of de ochtendmens wordt om één uur 's nachts wakker doordat zijn partner in bed komt, en kijkt daarna alleen nog naar het plafond.

Hoe vaak heb je de afgelopen maand uit consideratie wakker gelegen in een bed waarin je nog helemaal niet in slaap kon vallen? Als het antwoord “bijna altijd” is, betaal je niet voor de relatie maar voor het ritueel. Het loont om twee dingen uit elkaar te halen die door elkaar lopen: samen in slaap vallen en samen de nacht doorbrengen. Het ritueel blijft overeind zonder dat jullie allebei dezelfde acht uur in bed liggen.

In de praktijk zijn dat een paar kleinigheden. De avondmens gaat een kwartier mee naar bed, ze praten in het donker, en zodra de ochtendmens slaapt staat de avondmens stilletjes op en maakt haar avond af. De ochtendmens vertrekt omgekeerd 's ochtends zonder licht aan te doen en zonder de rolluiken open te trekken. De een is geholpen met twee losse dekbedden, de ander met aparte slaapkamers doordeweeks en gezamenlijke weekendochtenden. Niets daarvan is een teken dat een relatie afloopt, eerder een opluchting die heel wat stellen zich pas na tien jaar slecht slapen gunnen.

Reken het verschil eens om. Een uur meer slaap per nacht is dertig uur per maand, bijna vier werkdagen rust. Weinig gezamenlijke rituelen zijn dat waard, zeker als je ze in een versie van tien minuten kunt bewaren.

Wat je kunt verschuiven en wat je niet forceert

Een afspraak kan meer dan het lijkt en minder dan stellen zouden willen. Een verschuiving van dertig tot zestig minuten is realistisch, als je die ondersteunt met licht meteen na het wakker worden, een vast tijdstip van opstaan ook in het weekend en gedimde schermen laat op de avond. Een avondmens blijvend ompolen tot ochtendmens is niet realistisch. Wie het probeerde, eindigt meestal met vroeg opstaan en net zo laat in slaap vallen, en legt op het ritmeverschil nog een chronisch slaaptekort.

Bij het plannen hoort ook een tweede as, die vaak wordt vergeten. Naast de vraag wanneer je beste uren liggen staat de vraag hoezeer een verschuiving je van de wijs brengt. De een heeft een vast ritme en van één late avond zijn de twee volgende dagen naar de knoppen. De ander heeft een flexibel ritme en past zich zonder veel schade aan. Wie zich dus aanpast, wordt niet bepaald door wie de uil is, maar door wie het kan hebben; hoe die schaal precies werkt en wat een verschuiving erop betekent, ontleedt een aparte tekst over chronotype.

Daaruit volgt ook een eerlijker verdeling van het huishouden dan de verdeling die vanzelf ontstaat. De ochtenddienst neemt degene die 's ochtends functioneert: kinderen wekken, ontbijt, de rit naar de opvang, de eerste mails. Wat een leeuwerik 's ochtends het beste afgaat en waar juist zijn zwakke plek zit, beschrijft de tekst over de ochtendmens. De avonddienst is dan voor de uil, en dat is geen straf en geen afgeraffeld klusje: naar bed brengen, de vaat, de tassen klaarzetten, de was, de klusjes waar overdag geen tijd voor was. Waarom een uil 's avonds zelfs lukt wat ze 's ochtends niet zou aandurven, legt de tekst over de avondmens uit.

Het gesprek zelf voer je het best in een venster, niet om één uur 's nachts of om zes uur 's ochtends, wanneer de een in het voordeel is en de ander zijn ogen amper openhoudt. Concreet wint het van grootmoedig: in plaats van “ik zal proberen eerder naar bed te gaan” eerder “doordeweeks gaat het licht uiterlijk om half twaalf uit, en zaterdag maak ik je voor tienen niet wakker”. Afspraken van laat op de avond onthoudt de volgende dag toch niemand, wat dan onterecht wordt gelezen als onwil. Een verschil in ritme is trouwens niet alleen een belasting, het heeft ook een voordeel dat stellen met hetzelfde chronotype missen: er is thuis bijna altijd iemand inzetbaar. Het zieke kind na middernacht en de loodgieter om zeven uur 's ochtends vallen elke keer toe aan degene die dat uur ligt.

Er zit één voorwaarde aan. Beide diensten moeten meetellen als werk. Zodra de ochtenddienst vanzelfsprekend heet omdat “hij toch al opstaat”, en de avonddienst een hobby omdat “zij toch niet slaapt”, groeit uit de afspraak een stille scheefheid die binnen een halfjaar ergens anders bovenkomt, meestal in een ruzie over iets heel anders.

Wanneer waren jullie voor het laatst allebei wakker?

Een vraag zonder verdoving: wanneer bracht je met je partner de laatste dertig minuten door waarin jullie allebei echt wakker waren, zonder haast en zonder telefoons? Moet je daar langer dan een paar seconden over nadenken, dan zit het probleem niet in het tijdstip van naar bed gaan. Het zit erin dat jullie gedeelde wakkere tijd is geslonken tot informatie doorgeven in de deuropening.

Voordat jullie aan het plannen van gedeelde vensters beginnen, is het handig te weten waar jullie allebei op die as staan. Een korte chronotype test doet ieder voor zich in een paar minuten, en daarna heeft het zin de uitslagen naast elkaar te leggen. Het gaat om oriënterende zelfkennis, niet om een diagnose, en de verrassingen zijn er meestal twee: het verschil in ochtend- en avondvoorkeur valt vaak kleiner uit dan het uit de avondschermutselingen leek, terwijl het verschil in de vastheid van het ritme groter uitvalt en verklaart waarom een van jullie van elke programmawijziging van slag raakt.

Sanne en Bram hebben uiteindelijk niets groots gedaan. Het doornemen van de dag verhuisde van 22:10 naar het moment waarop ze samen koken, en zaterdag neemt Bram de kinderen de eerste twee uur mee naar buiten zodat Sanne de week kan uitslapen. Om tien uur is hij terug, zij is wakker en hij heeft nog een flink stuk dag voor zich.

Begin met dat weekschriftje van de drie beste momenten. Zodra jullie beide lijstjes naast elkaar hebben, zien jullie precies hoeveel gezamenlijke uren de dag te bieden heeft. En als die lijstjes nergens overlappen, hebben jullie antwoord gekregen op een andere vraag dan de vraag die jullie in het begin stelden.