Flegmatisch temperament: de rust die vaak wordt onderschat

Van de vier klassieke temperamenten heeft het flegmatische verreweg de slechtste naam. Het woord “flegmatisch” gebruiken we bijna als verwijt en we horen er onverschilligheid in. In Eysencks schema van de persoonlijkheid valt dit type juist in het kwadrant dat psychologen verbinden met het kleinste risico op problemen: weinig behoefte aan prikkels van buiten, gecombineerd met een hoge emotionele stabiliteit.

Rust die met onverschilligheid wordt verward

Een flegmatisch type herken je aan wat er in zijn omgeving ontbreekt. Er is geen haast, er is geen drama en het volume in de ruimte zakt eerder als hij binnenkomt. Terwijl de anderen versnellen, houdt hij hetzelfde tempo aan en komen de dingen om hem heen vanzelf tot rust.

Hij hoeft niet de bovenhand te hebben en ook niet het laatste woord. Hij praat rustig, onderbreekt niemand en zegt zijn eigen mening meestal pas als iemand er uitdrukkelijk naar vraagt. Mensen vertellen hem dingen die ze elders niet zeggen, want bij hem dreigt geen oordeel en geen ophef.

Verrassend is wat er onder die rust werkelijk gebeurt. Een plotselinge verandering brengt hem naar buiten toe niet van zijn stuk, maar vanbinnen verwerkt hij die langzamer dan hij laat merken, en daardoor duurt het opstarten langer dan wie ook zou verwachten. Uiterlijke rust en innerlijke berusting vallen bij hem minder samen dan het van buiten lijkt.

Een aanwijzing is ook hoe hij over zijn eigen problemen praat. Op de vraag hoe het gaat, antwoordt hij “het gaat wel”, ook in een week waarin hem drie vervelende dingen zijn overkomen. Hij overdrijft niet, maar hij bagatelliseert ook niet uit bescheidenheid; hij ziet gewoon geen reden om er iemand mee lastig te vallen.

Daaruit komt ook het meest voorkomende misverstand rond hem voort. Zijn omgeving leest een stil knikje als instemming, terwijl een flegmatisch type er vaak alleen mee zegt dat hij geen ruzie wil. Een paar weken later vraagt hij zich verbaasd af waar dat plan opeens vandaan komt, waar hij zich nooit bij heeft aangesloten.

Slijm, Galenus en één traag type zenuwstelsel

De naam komt van het Griekse phlegma, oftewel slijm, want volgens Hippocrates zou juist dat lichaamssap overheersen bij het rustige en koele type. Het viertal kreeg zijn namen en beschrijvingen van de Romeinse arts Galenus in de 2e eeuw na Christus. De oorspronkelijke fysiologie is onzin, maar het waargenomen verschil tussen mensen heeft tweeduizend jaar overleefd.

Hans Eysenck verving de sappen in de jaren vijftig door twee assen: extraversie en emotionele stabiliteit. Het flegmatische type kwam bij hem uit als stabiele introvert, dus iemand die eerder naar binnen gericht is en tegelijk weinig reactief. Ivan Pavlov, die typen zenuwstelsel bij honden in kaart bracht, plaatste hier het sterke en evenwichtige type dat traag schakelt tussen prikkeling en remming.

Dat woord “traag” vatten de meeste mensen verkeerd op. Het gaat niet over de snelheid van denken, maar over de snelheid waarmee iemand omschakelt van de ene bezigheid naar de andere en van de ene gemoedstoestand naar de volgende. De verbanden tussen de antieke typen en de psychologie van nu staan in het overzicht van de vier temperamenten.

Wat een flegmatisch type beter doet dan de rest

Hij houdt vol bij een taak waar niemand meer zin in heeft. Waar een sanguinisch type zijn belangstelling verliest en een cholerisch type een sluiproute zoekt, gaat een flegmatisch type gewoon in hetzelfde tempo door, want verveling valt hem minder zwaar dan de rest. De meeste langdurige en saaie zaken in bedrijven en in gezinnen rusten op iemand als hij.

De tweede kwaliteit is het dempen van spanning. Hij gebruikt daar geen enkele techniek voor, hij voert de spanning simpelweg niet op: hij verheft zijn stem niet, geeft geen tegenklap en stapelt zijn eigen boosheid niet op die van een ander. Voor ruzie zijn er twee nodig, en met een flegmatisch type is die tweede lastig te vinden.

Onderzoek laat een vergelijkbaar beeld zien. Lauri Jensen-Campbell en William Graziano (2001) volgden hoe jongeren conflicten oplossen en vonden dat een hogere mate van vriendelijkheid voorspelde dat iemand koos voor overleg en compromis in plaats van escalatie. De conflicten van vriendelijker mensen verliepen milder en waren sneller afgesloten, ook al ging het om even zware onderwerpen.

De derde kwaliteit is het geheugen voor hoe dingen werken. Een flegmatisch type blijft langer in één rol en bij één werkgever dan de andere typen, dus als enige weet hij waarom er zes jaar geleden een regel is ingevoerd die vandaag voor niemand meer logisch is. Nergens staat het opgeschreven en het verdwijnt van de ene op de andere dag samen met hem.

De concrete vorm van die eigenschap is meestal onopvallend. Ineke doet al elf jaar de salarisadministratie bij een bedrijf met honderd medewerkers. Ze klaagde nooit, leverde de afsluiting altijd op tijd en niemand in de directie wist hoeveel er daaromheen op haar bordje lag. Ze kwamen erachter in mei, toen ze drie weken in het ziekenhuis lag en twee mensen na haar drie maanden bezig waren om te achterhalen hoe alles in elkaar zat. Een steunpilaar in een team zie je meestal pas op de dag dat ze wegvalt.

De stille prijs van rust

De duurste eigenschap van een flegmatisch type is ingeslikte onenigheid. Hij spreekt die niet uit, want een conflict kost meer energie dan hij wil investeren, en tegelijk draagt hij dat verzet met zich mee. Na verloop van tijd ontstaat daaruit een stille afstand, die de ander pas laat opmerkt en zonder uitleg.

Het tweede risico is verandering uitstellen. Het argument klinkt altijd redelijk: het gaat voorlopig ook zo. Alleen wordt de beslissing die een flegmatisch type niet neemt, uiteindelijk door iemand anders genomen, meestal op een moment en in een vorm die hij zelf nooit had gekozen.

Wanneer heb je voor het laatst nee gezegd zonder je excuses en zonder lange uitleg? Bij een flegmatisch type is het antwoord vaak “dat weet ik niet meer”, en precies daar begint het probleem: zijn omgeving gaat hem als vanzelfsprekend beschouwen. Wie hem kent, gaat ervan uit dat hij wel toegeeft, en houdt op te vragen wat hij zelf wil.

In relaties is hij tegelijk de zekerheid waar iedereen naar verlangt: hij maakt geen drama, houdt ook mindere periodes vol en zelfs iemand die een jaar niets van zich liet horen, houdt de vriendschap met hem. De prijs komt langzaam. Zijn bereidwilligheid gaat vanzelfsprekend lijken, niemand vraagt nog naar zijn voorkeuren want “hem maakt het toch niet uit”, en na jaren blijkt dat het hele gezamenlijke leven zich naar de ander heeft gevoegd.

Interessant is dat hij geen enkel probleem heeft met beslissen zolang de deadline van hemzelf komt. Een flegmatisch type dat zich voorneemt om voor zondag een auto uit te zoeken, kiest er zondag een. Het loopt vast op het moment dat de deadline van buiten komt en er ook nog druk bij zit, want druk versnelt hem niet, druk remt hem af.

Onder stress versnelt een flegmatisch type niet, hij komt tot stilstand. Hij schuift op, wacht af of het zichzelf niet oplost, en het moeilijkste voor hem is überhaupt beginnen. Van buitenaf lijkt het rust, vanbinnen is het bevriezen, en het verschil tussen die twee herken je aan één ding: of hij ook geen zin meer heeft in dingen waar hij anders plezier in heeft. Hoe die toestand er bij de andere drie typen uitziet, staat in het stuk over temperament en stress.

En dan is er nog de automatische piloot. De dagen verlopen aangenaam en zonder gedoe, niets doet uitgesproken pijn, alleen schuift wat hij ooit wilde op naar onbepaalde tijd. Flegmatische tevredenheid is echt, maar ze kan verhullen dat er jarenlang niets is veranderd.

Dezelfde verandering, vier reacties

Het duidelijkst laat een flegmatisch type zich beschrijven in vergelijking. Neem de mededeling dat vanaf volgende maand het systeem verandert waarin iedereen werkt, en let op de eerste reactie in de ruimte.

Het verschil tussen de derde en de vierde rij is een bron van misverstanden. Een flegmatisch en een melancholisch type hebben allebei tijd nodig, maar elk voor iets anders: de een om innerlijk met het nieuwe in het reine te komen, de ander om het tot in detail te doordenken. Hoe die verschillen uitpakken in één kantoor, staat in het stuk over temperamenten in het team.

Zwijgen uit instemming en zwijgen uit weerzin tegen ruzie zijn eenvoudig te onderscheiden. Een instemmend flegmatisch type vraagt de volgende dag naar een detail, want hij is de zaak intussen in zijn hoofd aan het uitwerken. De ander vraagt niets, en op de dag dat de verandering ingaat blijkt dat hij er nooit rekening mee heeft gehouden.

Zuiver flegmatische mensen zijn er weinig, meestal gaat het om een overheersende flegmatische component met een inslag. Met cholerische inslag draait iemand het grootste deel van de tijd op een laag pitje, maar bij dingen die hem aan het hart gaan kan hij vol gas geven, wat zijn omgeving gegarandeerd overvalt. Onze temperamenttest telt 24 vragen en kost ongeveer vier minuten; hij laat het primaire temperament en de inslag zien, en geeft daarmee een indicatief beeld, geen diagnose.

Wat er verkeerd over flegmatische mensen wordt gezegd

“Hij is lui.” Luiheid betekent werk ontlopen, terwijl een flegmatisch type het werk gewoon doet, alleen zonder zichtbare inspanning en zonder de behoefte er iets over te zeggen. Het verschil zie je bij saaie taken: een luie collega stelt ze uit, een flegmatisch type houdt het langer vol dan wie ook in de ruimte.

“Hij heeft geen mening.” Die heeft hij wel, hij biedt hem alleen niet ongevraagd aan. Vraag je het in het algemeen, dan krijg je “mij maakt het niet uit”; vraag je concreet wat hij anders zou doen, dan komt er een antwoord dat vaak beter doordacht is dan het meeste dat in de vergadering is gezegd.

“Hij is niet in beweging te krijgen.” Hier zit maar een kern van waarheid in. Het temperament zelf verandert in de loop van een leven niet ingrijpend, gedrag wel, en een flegmatisch type komt betrouwbaar op gang in twee situaties: als hij de reden vooraf heeft gehoord, en als hij de deadline zelf heeft bepaald. Wat er aan een temperament te veranderen valt en wat niet, staat in het stuk over de vraag of je je temperament kunt veranderen.

Tot slot een experiment voor de praktijk, voor allebei de kanten. Als een flegmatisch type de volgende keer ergens bij knikt, stel dan een vervolgvraag: wat zou jij hieraan anders doen als het alleen aan jou lag? Het antwoord komt na een pauze en is verrassend concreet, want hij heeft de zaak intussen helemaal doordacht, alleen heeft hij het aan niemand verteld.