Temperament bij kinderen: negen eigenschappen, drie typen

Met vier maanden kan een kind nog niet zitten, en toch valt er al het een en ander te vermoeden over wat voor schoolkind eruit gaat groeien. Jerome Kagan liet baby's op Harvard vanaf de jaren tachtig onbekende geluiden horen en toonde ze vreemde voorwerpen. Ongeveer een vijfde reageerde heftig: ze trapten met hun beentjes, kromden hun rug en begonnen te huilen. Toen hij vele jaren later bij dezelfde kinderen terugkwam, kwam juist uit die groep het merendeel van degenen die zich in nieuw gezelschap bij de muur hielden en een nieuwe situatie eerst vanaf veilige afstand bekeken.

Kagan noemde dat behavioural inhibition en liet er iets mee zien wat ouders van een tweede kind meestal zelf ontdekken. De neiging om snel of voorzichtig, luid of stil te reageren is er eerder dan de opvoeding. Het is geen voorbestemming, want uit een voorzichtige baby groeit niet automatisch een verlegen volwassene, maar het is wel een uitgangspunt waarmee je beter kunt werken dan ertegenin.

Negen eigenschappen en drie soorten kinderen

De gedetailleerdste kaart van dit gebied tekenden Alexander Thomas en Stella Chess. Hun New Yorkse longitudinale studie begon in 1956, volgde kinderen vanaf de eerste levensmaanden tot in de volwassenheid en steunt op gesprekken met ouders over volstrekt alledaagse dingen: hoe het kind eet, hoe het in slaap valt, wat het doet met nieuw speelgoed of met een onbekende in de deuropening.

Daaruit kwamen negen dimensies van temperament voort. Daartoe behoren het activiteitsniveau, de regelmaat van lichamelijke ritmes, de reactie op een nieuwe situatie, het aanpassingsvermogen, de intensiteit van reacties, de prikkeldrempel, de overheersende stemming, de volharding en de mate van afleidbaarheid. Elk daarvan is een schaal, geen vakje, en bij de meeste kinderen liggen ze door elkaar: het ene kind valt in slaap als een klokje en schrikt tegelijk van elke deurbel.

Toen de auteurs nagingen of de dimensies zich in groepen samenballen, kwamen er drie beelden uit die sindsdien in vrijwel elk leerboek ontwikkelingspsychologie staan:

• Het makkelijke kind eet en slaapt in een regelmatig ritme, neemt nieuwe dingen aan zonder veel protest en is meestal goedgemutst.
• Bij het moeilijke kind zijn de ritmes onregelmatig, de reacties sterk en het heeft langer nodig om aan elke verandering te wennen. Het huilt harder, en het lacht ook harder.
• Het langzaam op gang komende kind trekt zich terug voor alles wat nieuw is, maar doet zonder druk na een paar herhalingen mee en gaat het uiteindelijk leuk vinden.

Hier komt het deel dat de populaire versie meestal weglaat. In die drie groepen was ongeveer 65 procent van de kinderen in de steekproef in te delen. Het resterende derde deel was een combinatie of paste in geen enkel beeld goed. Zoek je bij je kind dus tevergeefs naar de beschrijving die erbij past, dan is dat geen observatiefout; het is de meest voorkomende uitkomst.

Een nieuwere kijk voegde Mary Rothbart toe, die temperament beschrijft als het samenspel van twee dingen: reactiviteit, dus hoe sterk een kind op gang komt, en zelfregulatie, dus hoe goed het weer kan afremmen. Die tweede component ontwikkelt zich met de leeftijd, en daar richt zich bijna alles op wat een ouder kan doen.

Goodness of fit: de match is belangrijker dan het type

Het waardevolste waarmee Thomas en Chess kwamen is niet de typologie, maar een begrip dat ze goodness of fit noemden. In het Nederlands gaat het om de match tussen het temperament van het kind en wat de omgeving waarin het leeft ervan vraagt. Volgens hun waarnemingen voorspelde niet het temperament zelf latere problemen, maar de botsing tussen dat temperament en wat de omgeving van het kind verlangde.

Praktisch betekent dat dat een zogenaamd moeilijk kind geen slechter kind is. In een gezin waar erop wordt gerekend dat het drie weken went aan een nieuwe club, en waar het avondritueel elke keer hetzelfde verloopt, groeit uit een fel temperament een energiek en direct mens. In een gezin dat diezelfde reactie leest als ongehoorzaamheid en er met druk op antwoordt, wordt het een dagelijks gevecht en leert het kind er bovendien bij dat er iets mis is met wie het is.

Hetzelfde mechanisme werkt ook andersom. Een rustig en meegaand kind heeft het bijna overal makkelijk, maar in een gezin dat zijn geringe eisen als vanzelfsprekend opvat, wordt het al snel degene voor wie nooit aandacht overblijft, omdat het geen last geeft.

Waar je het temperament in een gewone dag ziet

Je hebt geen vragenlijst en geen deskundige nodig. Het volstaat om te letten op vier situaties die zich thuis toch al afspelen.

Het eerste contact met iets nieuws. Er komt bezoek, of jullie stappen voor het eerst een speelhal binnen. Rent het kind meteen naar binnen? Blijft het tien minuten aan je been hangen en laat het dan los? Of staat het een uur te kijken en doet het pas volgende week mee? Dit is de meest sprekende observatie die je tot je beschikking hebt.

Een wijziging in het plan. Een uitje dat niet doorgaat, een andere route van de opvang naar huis, een boterham in plaats van een broodje. Het ene kind haalt zijn schouders op, het tweede is twintig minuten woedend, het derde vraagt waarom het is veranderd en komt er 's avonds nog op terug.

Het einde van het spelen. Kijk hoe lang de overgang van spel naar avondeten duurt. Langzaam op gang komen en langzaam afsluiten gaan meestal samen, dus een kind dat lang de kat uit de boom kijkt, heeft ook langer van tevoren een waarschuwing nodig dat het zo klaar is.

Volharding bij één ding. Hoeveel minuten houdt het vol bij de blokken als één stuk niet past? Geeft het stilletjes op, of gaat het blokken door de kamer gooien? Afleidbaarheid en volharding hangen minder samen dan je zou denken; er zijn kinderen die door alles worden afgeleid en toch steeds naar hun eigen ding terugkeren.

Opvoeden naar het kind dat je in huis hebt

Het levendige kind

Een hoge activiteit en sterke reacties hebben twee uitlaatkleppen nodig. Het eerste is beweging voordat het zich opstapelt; een uur buiten voor het huiswerk doet meer voor de rust dan welk overleg dan ook tijdens dat huiswerk. Het tweede zijn heldere en korte regels, want naar lange uitleg luistert op een woelig moment niemand.

Bij felle reacties helpt het om de emotie los te koppelen van het gedrag. Boos zijn is prima, tegen de deur schoppen niet, en dat verschil vat je in één zin die het kind steeds op dezelfde manier hoort. Een compliment werkt bovendien beter voor wat het kind voor elkaar kreeg dan voor hoe het is.

Het gevoelige kind

Een lagere prikkeldrempel betekent dat de reclameborden in een winkelcentrum, het labeltje in een T-shirt en een luidruchtige tante voor zo'n kind werkelijk sterke prikkels zijn, geen smoes. Het helpt om de prikkels te verminderen, niet om het kind te harden: kortere bezoeken, een stillere plek voor huiswerk, een rustig einde van de dag.

Sterk beleven gaat bij gevoelige kinderen vaak samen met dingen in hun hoofd afspelen en vooraf zwarte scenario's bedenken. Nuttig is om vooraf en concreet te benoemen wat er gaat gebeuren. “Morgen gaan we naar de dokter, je zit op een stoel en de mevrouw kijkt in je keel” doet meer dan de verzekering dat het niets voorstelt.

Het langzaam op gang komende kind

Dit kind heeft tijd nodig, geen duwtje. Als je het bij de deur van de club met geweld van je losmaakt, leert het dat een nieuwe situatie eindigt in een gevecht met zijn ouder. Laat je het drie lessen op het bankje zitten kijken, dan doet het de vierde keer meestal vanzelf mee.

Het werkt ook om eerder te komen dan de anderen, want een lege ruimte binnenlopen is iets anders dan tussen vijftien al gevormde groepjes binnenstappen. En het loont om de juf vooraf één zin mee te geven: “Hij kijkt eerst even, daarna doet hij mee.” Dat bespaart het kind een reeks uitnodigingen waar het nog niet klaar voor is.

Etiketten die een leven lang blijven plakken

De grootste schade richt niet het temperament aan, maar wat het kind erover te horen krijgt. “Dat is bij ons de wilde” of “die is verschrikkelijk gevoelig” wordt honderd keer in het bijzijn van het kind gezegd, en op een dag gaat het dat zelf gebruiken als verklaring waarom het iets niet probeert.

Beschrijf daarom gedrag, geen karakter. Het verschil tussen “je bent onhandig” en “dat bakje stond te dicht bij de rand” klinkt als muggenzifterij en is in het hoofd van een kind volstrekt andere informatie. Aan een beschrijving van gedrag valt iets te veranderen, aan een beschrijving van karakter niet.

De tweede valkuil is de omgekeerde: proberen het temperament te breken. Van een introvert kind wordt met een reeks verjaardagsfeestjes geen sociaal type, alleen een kind dat er nu ook nog van overtuigd raakt dat het niet goed genoeg is zoals het is. Wanneer heb je voor het laatst van je kind gevraagd dat het sneller ging dan het kan?

Je kunt werken aan de zelfregulatie, niet aan het uitgangspunt. Een voorzichtig kind kan leren om de verkoopster aan te spreken, een fel kind kan leren de kamer uit te lopen voordat het met een blok gooit. Beide duren jaren en gebeuren in kleine stappen, en in beide gevallen verandert het niet wat het kind vanbinnen voelt, alleen wat het ermee doet. Een vergelijkbare vraag speelt ook bij volwassenen, zie het stuk over de vraag of je je temperament kunt veranderen.

Tot slot van dit deel nog één grens. Temperament verklaart de stijl van reageren, niet alles. Als een kind langdurig niet slaapt, zijn belangstelling verliest voor dingen die het leuk vond, heel negatief over zichzelf praat of als zijn woede-uitbarstingen niet met de leeftijd afnemen, is dat geen karakterkwestie en hoort het bij de kinderarts of de psycholoog. Een huis-tuin-en-keukentypologie vervangt geen enkele professionele hulp.

Als ouder en kind niet in hetzelfde tempo zitten

De vaakst voorkomende bron van spanning thuis is niet een moeilijk kind, maar het verschil tussen twee temperamenten in één keuken. Een snelle moeder die al drie volgende taken in haar hoofd heeft, kleedt een langzaam op gang komend kind aan dat zijn tweede schoen zelf wil aantrekken. In vijf jaar maken ze dat duizend keer mee en elke keer lopen ze allebei geërgerd de deur uit.

Soms is het andersom. Een rustige vader met een traag tempo en een levendig kind dat vanaf de ochtend beweging en herrie nodig heeft. De vader heeft het gevoel dat het thuis nooit stil is, het kind heeft het gevoel dat niemand met hem wil rennen, en toch doet geen van beiden iets verkeerd.

Een verschil in tempo is veel beter op te lossen als je weet aan welke kant je zelf staat. Onze temperamenttest telt 24 vragen en kost ongeveer vier minuten; hij is bedoeld voor volwassenen, dus vul hem in voor jezelf, niet voor je kind. Een ouder die van zichzelf weet dat hij onder druk versnelt en zijn stem verheft, kan 's ochtends bij de schoenen op tijd gas terugnemen, nog voordat het vijfde conflict van de week losbarst. Hoe je de uitslag daarna leest en wat je ermee doet, staat in het stuk over hoe je erachter komt welk temperament je hebt.

Probeer één ding: noteer volgende week na elk ochtend- of avondconflict waar het werkelijk over ging. Over snelheid, over herrie, over een wijziging in het plan, of over het einde van het spelen. Na zeven dagen komt in de notities meestal steeds hetzelfde thema terug, en dat valt anders in te plannen. De geschiedenis van de vier klassieke karakters en hun moderne vorm staat in het overzicht van de vier temperamenten.