Perfezionismo e procrastinazione: la paura di sbagliare

Giulia ha la presentazione pronta all'ottanta per cento. Mancano tre diapositive e la sintesi finale, la consegna è tra cinque giorni. Da lunedì non tiene aperto il file per più di un minuto. Ogni volta guarda il grafico di apertura, pensa che si potrebbe fare meglio, e richiude il portatile.

Da fuori sembra pigrizia. Dentro succede altro. Rimandare è un modo per alleggerire una sensazione sgradevole, e nelle persone scrupolose quella sensazione è di solito molto precisa: la paura che il risultato non sia abbastanza buono. Perfezionismo e procrastinazione non sono quindi due problemi separati, ma spesso due facce dello stesso.

Il paradosso di chi rimanda per scrupolo

Se dovessimo indovinare chi rimanda di più, la maggior parte delle persone immaginerebbe qualcuno a cui del lavoro non importa nulla. La realtà sta altrove. Tra chi procrastina in modo cronico c'è un numero sorprendente di persone per cui il lavoro fatto bene è parte dell'immagine di sé. Ci tengono al punto da non riuscire a cominciare.

Marco riscrive per la quinta volta una e-mail a un cliente. Prima gli dava fastidio la formula di apertura, poi il modo di rivolgersi, infine il fatto che il tutto suonasse troppo secco. Il testo è di sei frasi e Marco ci sta sopra da un'ora e mezza. Alla fine non la manda, perché “domattina avrà la testa più lucida”. La mattina dopo ci torna con la stessa tensione.

Ed ecco la parte scomoda. Più alte sono le tue pretese verso te stesso, più cara ti costa ogni tentativo. Un risultato nella media non costa nulla a chi dalla media si aspetta. Quando invece ti aspetti un risultato ottimo, ogni prima versione imperfetta è una piccola sconfitta. E una sconfitta è più facile da rimandare che da attraversare.

Il legame tra scrupolo e rinvio corre di solito nella direzione opposta, ed è questo a rendere il gruppo un caso particolare. Non si tratta di persone senza disciplina. Si tratta di persone in cui la disciplina lavora contro: invece di spingerle avanti, le tiene ferme finché non è certo che faranno la cosa giusta.

Lo riconosci da dettagli che visti da fuori non hanno senso. Lo studente che ha letto tutta la bibliografia e non ha consegnato l'elaborato. Il grafico che si è tenuto per una settimana una proposta finita senza spedirla al cliente. La responsabile che rimanda le valutazioni del team perché vuole formulazioni esatte, tali da non ferire nessuno inutilmente. Il lavoro è quasi sempre fatto in buona parte. Manca l'ultimo passo, quello che lo trasforma in qualcosa di visibile.

Il rinvio che protegge l'immagine di sé

Per un perfezionista rimandare ha un vantaggio nascosto. Finché il lavoro non è finito, non è nemmeno valutabile. Una presentazione incompleta non può essere debole, una mail non spedita non può suonare imbarazzante. Nasce così una barriera protettiva dietro cui nascondersi: a essere giudicate non sono le capacità, è il tempismo.

Quando poi il risultato scritto nella notte non è eccezionale, hai a portata di mano una spiegazione che non fa male. Non erano le capacità, mancava il tempo. Gli psicologi chiamano questa manovra self-handicapping. Creiamo in anticipo le condizioni in cui un eventuale insuccesso non dice nulla su di noi.

Nel breve periodo funziona sorprendentemente bene. Fuschia Sirois e Tim Pychyl nel 2013 hanno descritto il rinvio come una riparazione dell'umore a breve termine. Nel momento in cui il compito viene spostato di lato, la tensione cala davvero. Il sollievo è autentico, ha soltanto una scadenza molto ravvicinata, e il conto arriva dopo.

La scadenza gioca in questo sistema un ruolo che pochi ammettono. È l'unica forza abbastanza grande da coprire la paura. Quando alla consegna mancano dieci ore, la domanda “verrà bene?” smette di contare, perché la sostituisce “verrà, punto?”. Molti perfezionisti lavorano quindi all'ultimo momento. Non per comodità, ma perché solo la pressione zittisce il critico interno.

Interessante è ciò che accade quando il lavoro rimandato alla fine riesce. Il successo non porta il sollievo che ti aspetteresti. Lo spieghi con la fortuna o con l'indulgenza di chi ti sta intorno, e l'asticella si sposta un po' più in alto. La barriera protettiva resta in piedi anche nei momenti in cui nulla la minaccia.

Un circolo vizioso che si conferma da solo

Il meccanismo è fastidiosamente autosufficiente. Il rinvio abbassa la tensione, ma consuma il tempo. Meno tempo significa un risultato peggiore di quello di cui sei capace. Un risultato peggiore conferma il timore iniziale di non essere all'altezza. E la volta dopo la paura è un pezzo più grande.

Giulia finisce la presentazione giovedì notte. I grafici sono grezzi, la chiusura è improvvisata. I colleghi dicono che è andata bene, lei però sa che cosa avrebbe dovuto esserci. E soprattutto si conferma esattamente ciò che temeva: senza tempo a sufficienza non verrà mai come si deve. La volta dopo ci si metterà ancora più tardi.

Nota la logica bizzarra. Il cerchio non si chiude perché il risultato sia oggettivamente brutto. Si chiude per il modo in cui te lo spieghi. La stessa presentazione, in una persona senza timori perfezionistici, finirebbe con un “l'importante è che sia fatta”, non con la prova della propria inadeguatezza.

I riscontri degli altri di rado spezzano il cerchio, perché passano dallo stesso filtro. L'elogio te lo spieghi dicendo che i colleghi non hanno visto come sarebbe dovuta essere. La critica la prendi come conferma dei timori. In entrambi i casi il metro interno resta intatto.

Il prezzo di questo modo di lavorare, oltretutto, non si paga solo nella qualità di quello che consegni. Si paga nelle ore in cui non hai lavorato e nemmeno riposato. Un pomeriggio con il portatile aperto in cui non hai concluso niente e insieme non ti sei concesso di uscire è il tipo di tempo libero più caro che esista.

Le pretese alte non sono il nemico

La psicologia da tempo non misura il perfezionismo come un tratto unico. Al suo interno si distinguono grosso modo due componenti. Da una parte ci sono gli standard personali elevati, cioè le pretese sulla qualità del lavoro svolto. Dall'altra le preoccupazioni perfezionistiche: paura degli errori, dubbi sulla propria prestazione e sensibilità al giudizio altrui.

Una meta analisi di Fuschia Sirois e colleghi del 2017 ha mostrato che alla procrastinazione si lega proprio la seconda componente. Preoccupazioni perfezionistiche e rinvio vanno a braccetto. Gli standard elevati da soli no, semmai il contrario. Per loro emergeva una relazione lievemente inversa, cioè leggermente protettiva.

Per molti questo capovolge le aspettative. Il problema non è che vuoi fare un buon lavoro. Il problema è ciò che ti viene in mente nel momento in cui ti siedi a farlo: uno sguardo estraneo che giudica. Se dovessi separare l'uno dall'altro, quale dei due suona più forte nella tua testa?

Nella pratica le due componenti si riconoscono dalla domanda che ti poni davanti al compito. Gli standard elevati chiedono “come lo faccio meglio?”. Le preoccupazioni chiedono “e se venisse fuori che non sono all'altezza?”. La prima domanda ti tiene alla scrivania, la seconda ti caccia via.

La differenza cambia anche cosa conviene fare. Abbassa l'asticella è un consiglio che i perfezionisti sentono spesso e che di solito li offende, perché toglie loro qualcosa su cui costruiscono la propria identità. Funziona meglio lasciare stare le pretese e prendersela con la paura.

Una parte dei timori, inoltre, non nasce dall'interno. La psicologia distingue anche un perfezionismo che la persona percepisce come richiesta dell'ambiente: la sensazione che famiglia, scuola o superiore si aspettino l'assenza di errori e che un errore glielo faranno pesare. Se una simile aspettativa sia reale di solito non si verifica mai, perché nessuno ne parla ad alta voce. Sul comportamento agisce però esattamente come quella vera.

Come uscire dal cerchio

Non si tratta di trucchi di produttività né di una app di pianificazione migliore. Si tratta di cambiare quello che pretendi da te all'inizio. Una cosa merita attenzione: nel rinvio dettato dalla paura non funziona ciò che si consiglia più spesso a chi procrastina. Un regime più duro, elenchi più lunghi e scadenze più severe alimentano i timori, perché alzano il prezzo dell'errore. Le indicazioni qui sotto vanno nella direzione opposta.

Il primo obiettivo è una versione grezza

Il compito “scrivere la presentazione” è una trappola, perché contiene l'aggiunta non detta “e farla bene”. Dai a te stesso un altro compito: produrre di proposito una prima versione brutta. Titoli come segnaposto, una tabella senza formattazione, una conclusione di una riga. Il senso è avere qualcosa da cui togliere, non centrare il bersaglio al primo colpo.

Separa la creazione dalla rifinitura

Quando scrivi e allo stesso tempo correggi, in testa girano due modalità che si ostacolano a vicenda. Una ha bisogno di libertà, l'altra di rigore. Assegna a ciascuna un momento diverso: al mattino il materiale nasce, al pomeriggio ci si mette mano. A Marco questa semplice divisione avrebbe risparmiato quattro versioni della mail.

Stabilisci in anticipo cosa vuol dire “abbastanza buono”

Prima di iniziare, scrivi in una frase che cosa deve essere soddisfatto perché il compito risulti finito. Tre argomenti, una tabella, due pagine. Appena il criterio esce dalla testa e finisce sulla carta, smette di allungarsi da solo durante il lavoro, che è altrimenti la sua abitudine preferita.

Riduci il passo finché non diventa ridicolo

I timori crescono con la dimensione del passo. Quindici minuti per una diapositiva sono un compito in cui è praticamente impossibile fallire in modo vistoso. Se il compito continua a sembrarti insostenibile, non cercare più determinazione. Accorcia il passo finché non ti sembra quasi imbarazzante da quanto è piccolo.

Pianifica un errore

Suona strano, ma funziona come una esposizione blanda. Manda la mail dopo il secondo controllo invece che dopo il quinto. Lascia nel documento un dettaglio che non ucciderà nessuno. Vedrai quanto è reale la catastrofe che il tuo cervello ti annuncia. Nella maggior parte dei casi nessuno si accorge di niente.

Dove approfondire

Il perfezionismo non si manifesta solo con il rinvio. A volte porta all'estremo opposto, cioè al lavoro eccessivo e alla rifinitura infinita di dettagli di cui nessun altro verrà mai a sapere. Uno sguardo più ampio su quando aiuta e quando ostacola lo trovi nel testo su perfezionismo, dono o condanna.

La seconda questione è se la paura di sbagliare sia davvero la tua fonte principale di rinvio. Accanto ai timori ci sono anche la noia e l'avversione al compito, e poi l'impulsività con la distrazione. Ognuno risponde a un approccio diverso, e il quadro completo è nell'articolo sui tipi di procrastinazione.

Chi vuole una risposta più concreta della propria intuizione può fare il test di procrastinazione. Ha 21 domande, richiede circa tre minuti e mostra con quanta forza compare in te ciascuna delle tre fonti. Non è una diagnosi, è una base per la conoscenza di sé. E la differenza tra rimandare per noia e rimandare per paura di sbagliare cambia ciò che ha senso provare per primo.