Sindrome dell'impostore nelle donne: cosa dice la ricerca

Chiara presenta i numeri del trimestre. Al tavolo sono seduti in dieci, lei è l'unica donna e il documento che ha scritto lei stessa se lo è riletto per la quarta volta. Quando il direttore la elogia davanti a tutti, si sente rispondere che stavolta la richiesta era arrivata insolitamente chiara.

A nessuno in quella stanza è mai venuto in mente che lei non ci stia bene. La domanda gira solo nella sua testa, e ci gira in sordina da tre anni. Chiara la chiamerebbe mancanza di fiducia in sé, perché è così che di solito la si vende. Solo che quella spiegazione non torna né con i dati né con quello che in una stanza del genere succede davvero.

Una descrizione nata tra donne di successo

Il fenomeno lo descrissero nel 1978 le psicologhe Pauline Clance e Suzanne Imes. Lavorarono con studentesse e con donne del mondo accademico e aziendale, persone che avevano alle spalle titoli, pubblicazioni e promozioni. Eppure in loro tornava la stessa frase interiore: gli altri mi sopravvalutano, e prima o poi si scoprirà come stanno davvero le cose.

Il campione era femminile e da allora l'etichetta resta attaccata alle donne. Le autrici stesse avvertirono poi che da un campione femminile non discende che si tratti di una faccenda femminile. Il campione ha deciso dove è nata la descrizione, non a chi appartiene il fenomeno.

L'idea che sia un tema femminile è arrivata prima dei dati su cui la si poteva verificare, e per altri quarant'anni l'ha tenuta in piedi soprattutto la forza della ripetizione.

Le donne ce l'hanno davvero più spesso?

La sintesi più ampia finora è arrivata nel 2020 con una rassegna sistematica di 62 studi del gruppo di Bravata. La prevalenza riportata andava dal 9 all'82 per cento a seconda di chi lo studio interrogava e con quale strumento misurava. Quella forbice è già un'informazione: si sta misurando qualcosa su cui la ricerca non ha ancora concordato dove cominci esattamente.

Sul sesso la rassegna restituisce un quadro misto. Una parte degli studi ha trovato punteggi più alti nelle donne, un'altra parte non ha trovato nessuna differenza. La frase “le donne ne soffrono di più” non è quindi documentata, e non lo è nemmeno che una differenza non esista affatto.

Le ragioni della divergenza sono più d'una: campione, questionario usato e soglia oltre la quale un risultato conta come elevato. Tutti poggiano inoltre sull'autovalutazione, per cui una parte dell'eventuale differenza può stare nella disponibilità a scriverlo di sé, non in chi lo vive.

Merita prudenza anche il numero che nei testi sul tema circola più spesso: che il senso di impostura sia noto a circa il 70 per cento delle persone. Compare in un lavoro di rassegna di Sakulku e Alexander del 2011 ed è formulato lì come una stima, non come il risultato di una misurazione.

L'ambiente manda segnali su chi sta dove

Più interessante della domanda sul sesso è quella sulla stanza. Claude Steele e Joshua Aronson nel 1995 descrissero un meccanismo noto come minaccia dello stereotipo: quando qualcuno affronta un compito impegnativo in una situazione in cui sul suo gruppo circola l'aspettativa di una prestazione peggiore, una parte dell'attenzione se ne va a sorvegliare quell'aspettativa e la prestazione cala. Lo studio originale riguardava studenti sul cui gruppo circolava uno stereotipo del genere; lavori successivi hanno esaminato lo stesso meccanismo anche in altri gruppi e situazioni.

La conseguenza pratica non si vede. Non è che in quel momento la persona pensi male di sé: un pezzo di capacità se ne va a sorvegliare l'effetto che fa, e sorvegliare stanca.

La prudenza ha poi una proprietà spiacevole: si conferma da sola. Chi si prepara il triplo di solito ce la fa, solo che il merito va alla preparazione e non alla capacità. Il timore non finisce mai in una situazione in cui potrebbe sbattere, e al giorno simile successivo si arriva con la stessa scorta di dubbi. Per questo lo schema non si riduce con la promozione, semmai il contrario: più si sale, più intorno ci sono persone che sembrano stare lì di diritto.

A questo si aggiunge la posizione di unica del proprio genere nella stanza. Chi in squadra è l'eccezione si vede di più, si confonde peggio con lo sfondo e la sua esitazione viene letta più facilmente come prova di qualcosa di più grande di una giornata storta. La maggiore visibilità porta di per sé a comportamenti più cauti: preparazione in più e silenzio finché non si è sicure al cento per cento.

Che non sia questione di sesso lo mostra meglio di tutto il caso rovesciato. Matteo insegna in una scuola dell'infanzia ed è l'unico uomo tra quattordici persone del collegio. Alle riunioni con i genitori si prepara più delle colleghe, alle riunioni interne parla meno di quanto potrebbe e, quando i genitori lo elogiano, risponde che il merito è di tutto il gruppo. I genitori che non lo conoscono ogni tanto gli chiedono dov'è la maestra.

Il legame fra posizione di minoranza e sensazioni di questo tipo lo ha studiato Kevin Cokley con il suo gruppo nel 2013 fra universitari di gruppi di minoranza: lo stress legato a quella posizione era in relazione con quelle sensazioni. A decidere non è quindi chi siede nella stanza, ma quanti ce ne sono di simili.

Perché la spiegazione “le donne si fidano meno di sé” non porta da nessuna parte

Il primo problema è di sostanza. Se fosse un tratto stabile viaggerebbe con la persona ovunque, e non si comporta così. La stessa donna può tacere in una squadra e parlare per prima in un'altra senza aver lavorato su di sé nel frattempo. I dubbi si spostano con l'ambiente più in fretta del carattere.

Il secondo problema è pratico. Se la causa è la poca fiducia in sé, l'unico consiglio disponibile è “fidati di più”, e tutto il lavoro resta a chi ha meno possibilità di cambiare quella stanza. L'azienda, la scuola o la squadra ne escono senza compiti.

Merita attenzione anche la parola “sindrome”. Suona come qualcosa che si ha e che si può curare, mentre descrive un modo piuttosto comune di interpretare i propri risultati. Il nome ha spostato il baricentro dentro la persona, e forse è per questo che i consigli sul tema si fermano così spesso al respiro e alle affermazioni positive, mentre la composizione della stanza resta intatta.

E poi c'è un dettaglio che si perde del tutto. Chiara non pensa di essere scarsa nel suo lavoro; sa di leggere i numeri meglio della maggior parte delle persone a quel tavolo. Il dubbio non sta sulle sue capacità, ma fra il risultato e la sua interpretazione, cioè in chi alla fine se lo vede attribuire.

Tre punti in cui il dubbio prende la parola

Lo schema si scompone in tre fonti. Sono collegate, ma si distinguono per dove esattamente entrano nel pensiero. Le smonta nel dettaglio il testo su che cos'è la sindrome dell'impostore; in breve, si presentano così.

Quale delle tre parli più forte cambia da persona a persona e non segue il sesso in modo così lineare come farebbero pensare i titoli dei giornali. Quello che in un ambiente dove sei l'eccezione si sente in modo affidabile è la preparazione in più e la cautela nel parlare. Dove tutto questo salta fuori nell'arco di una settimana di lavoro lo smonta il testo dedicato a come si presenta la sindrome dell'impostore al lavoro.

Indovinare la propria fonte dall'interno è difficile: ognuna suona come una semplice descrizione della realtà e non come un'opinione. Un quadro indicativo lo dà un breve test della sindrome dell'impostore: chiede di situazioni ordinarie e mostra sia la misura complessiva dei dubbi sia quale fonte è più forte in te. Prendilo come punto di partenza e non come diagnosi; non si tratta di un disturbo e nelle classificazioni dei disturbi mentali questo fenomeno non compare.

Che cosa può fare la singola persona

Quasi tutto quello che funziona poggia su un principio: un sentimento non si convince con un altro sentimento, con appunti su carta sì. Quattro di questi costano un paio di minuti a settimana.

• Prima di una cosa impegnativa scrivi come andrà secondo te e perché, poi confrontalo con quello che è successo. Se ripetutamente va meglio di quanto ti aspettavi, hai una prova che la fortuna non riesce a spiegare via.
• Fissa in anticipo un tetto alla preparazione e quando scade smetti. La preparazione oltre quel punto non alza più la qualità, zittisce solo per un po' l'incertezza.
• All'elogio rispondi con una parola: grazie. Senza postilla e senza dirottarlo subito sulla squadra.
• Il dubbio non detto cresce, quello detto si restringe. Scegli una persona del settore e descrivile in concreto di che cosa non sei sicura; quasi sempre viene fuori che conosce la stessa cosa dall'interno.

Quand'è l'ultima volta che hai lasciato in piedi un complimento senza aggiungerci niente? Non accettarlo con educazione, proprio non attaccarci nulla dietro. Se non te lo ricordi, hai un dato piuttosto preciso su quale fonte lavora di più nella tua testa.

Un'attenzione a parte la merita il confronto. In una stanza dove sei l'eccezione viene naturale misurarsi con persone di cui non hai visto gli inizi, mentre il metro più utile è la tua versione di un anno fa. Perché il montaggio altrui vince sempre contro il proprio dietro le quinte lo smonta il testo su come funziona confrontarsi con gli altri.

Che cosa può fare chi sta intorno

Un elogio generico si spiega via in un secondo, uno concreto molto peggio. La frase “bel lavoro” sparisce senza effetto, mentre “il ricalcolo della metodologia l'hai proposto tu e ci ha fatto risparmiare due giorni” non ha dove scappare. Per capi e colleghi è l'intervento più economico a disposizione.

La seconda cosa è la visibilità. Un mentore parla con te di che cosa fare, ma aiuta di più chi pronuncia il tuo nome in una stanza in cui non ci sei. E dove è possibile, non lasciare nessuno nel ruolo di unico del proprio genere; due persone dello stesso genere al tavolo non rappresentano più un gruppo, sono semplicemente colleghe.

A casa la cosa riesce peggio che al lavoro, perché la prima reazione è di solito rassicurare, e rassicurare non funziona mai. Che cosa fare al suo posto lo descrive il testo su come aiutare chi ha la sindrome dell'impostore.

Una nota onesta alla fine. Quando i dubbi durano mesi, portano via il sonno o ti tengono lontana da occasioni che sai di poter reggere, la sola conoscenza di sé non basta e vale la pena parlarne con uno psicologo. Non è un'ammissione di sconfitta, solo uno strumento diverso per un peso diverso.

Prima della riunione successiva Chiara ha scritto due frasi su un foglio: come secondo lei sarebbe andata e per quale motivo. C'era scritto che avrebbero chiesto della metodologia e che lei avrebbe esitato. Hanno chiesto della metodologia e lei ha risposto. Il foglio l'ha tenuto, perché fra tre mesi quella frase in testa suonerà identica e farà comodo avere sottomano qualcosa che non è d'accordo.