Temperamento nei bambini: riconoscerlo e rispettarlo

A quattro mesi un bambino non sa ancora stare seduto, eppure si può già intuire parecchio su che scolaro diventerà. Jerome Kagan, a Harvard, dagli anni Ottanta faceva ascoltare ai lattanti suoni sconosciuti e mostrava loro oggetti mai visti. Circa un quinto di loro reagiva bruscamente: scalciava, si inarcava e scoppiava a piangere. Quando è tornato dagli stessi bambini molti anni più tardi, era proprio da quel gruppo che veniva la maggior parte di chi in una compagnia nuova restava vicino al muro e una situazione nuova la osservava prima a distanza di sicurezza.

Kagan la chiamava inibizione comportamentale e con essa ha mostrato una cosa che i genitori del secondo figlio di solito scoprono da soli. La tendenza a reagire in fretta o con prudenza, ad alta voce o in silenzio, viene al mondo prima dell'educazione. Non significa destino, perché da un lattante prudente non nasce automaticamente un adulto timido, ma significa un assetto di partenza con cui conviene lavorare, invece che contro.

Nove qualità e tre tipi di bambini

La mappa più dettagliata di questo territorio l'hanno disegnata i coniugi Alexander Thomas e Stella Chess. Il loro studio longitudinale newyorkese è cominciato nel 1956, ha seguito i bambini dai primi mesi di vita fino all'età adulta e poggia su colloqui con i genitori su cose del tutto ordinarie: come mangia il bambino, come si addormenta, che cosa fa con un giocattolo nuovo o con uno sconosciuto sulla porta.

Ne sono nate nove dimensioni del temperamento. Tra loro ci sono il livello di attività, la regolarità dei ritmi corporei, la reazione a una situazione nuova, l'adattabilità, l'intensità delle reazioni, la soglia di sensibilità agli stimoli, l'umore prevalente, la perseveranza e il grado di distraibilità. Ognuna di loro è una scala, non un cassetto, e nella maggior parte dei bambini vanno ognuna per conto suo: uno si addormenta come un orologio e allo stesso tempo si spaventa a ogni campanello.

Quando gli autori hanno cercato se le dimensioni si raggruppassero, sono usciti tre quadri che da allora conosce quasi ogni manuale di psicologia dello sviluppo:

• Il bambino facile mangia e dorme con un ritmo regolare, accoglie le novità senza grandi proteste e il suo umore è per lo più buono.
• Nel bambino difficile i ritmi sono irregolari, le reazioni forti e a ogni cambiamento ha bisogno di più tempo per abituarsi. Ha il pianto più forte, ma anche la gioia.
• Il bambino che si scalda lentamente si ritrae davanti a tutto ciò che è nuovo, ma senza pressioni, dopo alcune ripetizioni, ci entra e alla fine la cosa gli piace.

Qui arriva la parte che la divulgazione di solito omette. In questi tre gruppi si è riusciti a collocare circa il 65 per cento dei bambini del campione. Il terzo restante era una combinazione, oppure in nessuno dei tre quadri ci stava davvero. Se quindi cerchi invano a quale descrizione corrisponda tuo figlio, non è un errore di osservazione: è il risultato più frequente.

Uno sguardo più recente lo ha aggiunto Mary Rothbart, che descrive il temperamento come l'intreccio di due cose: la reattività, cioè quanto forte il bambino parte, e l'autoregolazione, cioè quanto bene riesce poi a rallentare. La seconda componente si sviluppa con l'età, ed è proprio lì che punta quasi tutto ciò che un genitore può fare.

Goodness of fit: l'accordo conta più del tipo

La cosa più preziosa portata da Thomas e Chess non è la tipologia, ma il concetto che hanno chiamato goodness of fit. In italiano si rende come accordo tra il temperamento del bambino e le richieste dell'ambiente in cui vive. Secondo le loro osservazioni le difficoltà successive non le prediceva il temperamento in sé, ma il contrasto tra il temperamento e ciò che l'ambiente chiedeva al bambino.

In pratica significa che il cosiddetto bambino difficile non è un bambino peggiore. In una famiglia dove si mette in conto che a un corso nuovo si abitua in tre settimane, e dove il rituale della sera si svolge sempre allo stesso modo, da un temperamento impetuoso nasce una persona energica e diretta. In una famiglia che legge la stessa reazione come disobbedienza e le risponde con la pressione, tutto questo diventa una battaglia quotidiana e il bambino impara per giunta che in lui c'è qualcosa che non va.

Lo stesso meccanismo funziona anche al contrario. Un bambino tranquillo e adattabile se la cava facilmente quasi ovunque, ma in una famiglia che dà per scontato che non chieda mai niente diventa facilmente quello per cui l'attenzione non avanza mai, perché non crea problemi.

Dove vedi il temperamento in una giornata normale

Non ti serve né un questionario né una persona esperta. Basta osservare quattro situazioni che a casa si verificano comunque.

Il primo contatto con il nuovo. Arriva una visita, oppure entrate per la prima volta in una ludoteca. Il bambino corre subito dentro? Ti resta attaccato alla gamba dieci minuti e poi si stacca? Oppure sta fermo a guardare per un'ora intera e si unisce solo la settimana dopo? Questa è la singola osservazione più eloquente di cui disponi.

Il cambio di programma. Una gita annullata, una strada diversa per tornare dall'asilo, pane al posto della michetta. Un bambino alza le spalle, un altro fa una scenata per venti minuti, un terzo chiede perché è cambiato e ci torna sopra ancora la sera.

La fine del divertimento. Osserva quanto dura il passaggio dal gioco alla cena. Partire lentamente e chiudere lentamente di solito vanno insieme, quindi il bambino che ci mette tanto ad ambientarsi ha bisogno anche di un preavviso più lungo prima della fine.

La perseveranza su una cosa. Quanti minuti resiste sulle costruzioni quando un pezzo non entra? Molla in silenzio, oppure comincia a lanciare i mattoncini per la stanza? Distraibilità e perseveranza sono legate meno di quanto si penserebbe; esistono bambini che si distraggono con qualsiasi cosa e allo stesso tempo tornano con costanza alla loro impresa.

Educare in base a quello che hai in casa

Il bambino vivace

Attività alta e reazioni forti hanno bisogno di due valvole. La prima è il movimento prima che si accumuli; un'ora all'aperto prima dei compiti fa per la calma più di qualsiasi predica mentre li si sta facendo. La seconda sono regole chiare e brevi, perché una lunga spiegazione, nel pieno del momento, non la ascolta nessuno.

Con le reazioni impetuose funziona separare l'emozione dal comportamento. La rabbia va bene, prendere a calci la porta no, e questa differenza si può dire in una frase sola che il bambino sente sempre uguale. L'elogio, per giunta, funziona meglio per quello che il bambino è riuscito a fare che per come è.

Il bambino sensibile

Una soglia di sensibilità più bassa significa che i cartelli in un centro commerciale, l'etichetta sulla maglietta e una zia che parla forte sono per un bambino così stimoli davvero intensi, non una scusa. Aiuta ridurre il carico, non indurirlo a forza: visite più brevi, un posto più silenzioso per i compiti, una chiusura tranquilla della giornata.

Il vissuto intenso, nei bambini sensibili, si accompagna spesso al fatto che si riavvolgono le cose in testa e si costruiscono in anticipo scenari neri. È utile nominare in anticipo e in concreto che cosa succederà. “Domani andiamo dal dottore, starai seduto su una sedia e la signora ti guarderà la gola” vale più di qualsiasi rassicurazione sul fatto che non sarà niente.

Il bambino che si scalda lentamente

A questo bambino serve tempo, non una spinta. Se davanti alla porta del corso lo stacchi con la forza, imparerà che una situazione nuova finisce in una lotta con il genitore. Se lo lasci stare tre lezioni sulla panchina a guardare, alla quarta di solito si unisce da solo.

Funziona anche arrivare prima degli altri, perché entrare in una stanza vuota è un'altra cosa rispetto a entrare in mezzo a quindici gruppetti già formati. E conviene dire all'insegnante una frase in anticipo: “Sta un po' a guardare, poi si unisce.” Risparmia al bambino una serie di inviti a cui non è ancora pronto.

Le etichette che restano attaccate per tutta la vita

Il danno più grande non lo fa il temperamento, ma quello che il bambino sente dire su di sé. “Lui in casa nostra è quello scatenato” oppure “lei è sensibilissima” si dicono davanti al bambino cento volte e un giorno comincia a usarle da solo come spiegazione del perché non prova una cosa.

Descrivi quindi il comportamento, non il carattere. La differenza tra “sei una maldestra” e “quella ciotola era troppo vicina al bordo” suona come una sottigliezza e nella testa del bambino è un'informazione completamente diversa. Nella descrizione di un comportamento si può cambiare qualcosa, in quella di un carattere no.

La seconda trappola è quella opposta: cercare di spezzare il temperamento. Da un bambino introverso, con una serie di feste di compleanno, non nasce un tipo socievole, ma solo un bambino che in più ha imparato che così com'è non va bene. Quand'è stata l'ultima volta che hai chiesto a tuo figlio di essere più veloce di quanto sappia essere?

Si può lavorare con l'autoregolazione, non con l'assetto di partenza. Un bambino prudente può imparare a rivolgersi alla commessa, un bambino impetuoso può imparare a uscire dalla stanza prima di tirare un mattoncino. Entrambe le cose richiedono anni e procedono a piccoli passi, e in nessuno dei due casi cambiano quello che il bambino sente dentro, solo quello che ne fa. La stessa questione si pone anche per gli adulti, come descrive il testo su se si può cambiare il temperamento.

Un limite, per chiudere questa parte. Il temperamento spiega lo stile delle reazioni, non tutto. Quando un bambino da tempo non dorme, perde interesse per le cose che gli piacevano, parla di sé in modo molto negativo o le sue crisi di rabbia non si attenuano con l'età, non è una questione di carattere ed è il momento di rivolgersi al pediatra o a uno psicologo. La tipologia casalinga non sostituisce nessun aiuto professionale.

Quando genitore e figlio non vanno allo stesso ritmo

La fonte più frequente di tensione domestica non è il bambino difficile, ma la differenza tra due temperamenti nella stessa cucina. Una mamma rapida, che ha già in testa altri tre compiti, veste un bambino che si scalda lentamente e che ha bisogno di infilarsi la seconda scarpa da solo. In cinque anni ne fanno mille, di mattine così, e ogni volta se ne vanno arrabbiati tutti e due.

Altre volte è il contrario. Un papà tranquillo con un ritmo lento e un bambino vivace che dalla mattina ha bisogno di movimento e rumore. Il papà ha la sensazione che in casa non ci sia mai silenzio, il bambino ha la sensazione che nessuno voglia correre con lui, e intanto nessuno dei due sta sbagliando niente.

La differenza di ritmo si affronta molto meglio quando sai dove ti collochi tu. Il nostro test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti; è pensato per adulti, quindi compilalo per te, non per il bambino. Un genitore che sa di accelerare e alzare la voce sotto pressione riesce, la mattina davanti alle scarpe, ad abbassare il tiro prima che parta il quinto conflitto della settimana. Come leggere poi i risultati e che cosa farne lo descrive il testo su come scoprire il tuo temperamento.

Prova una cosa: la prossima settimana, dopo ogni conflitto del mattino o della sera, annota di che cosa si trattasse davvero. Se di velocità, di rumore, di cambio di programma o di fine del divertimento. Dopo sette giorni negli appunti di solito torna sempre la stessa cosa, e quella si può organizzare diversamente. La storia dei quattro caratteri classici e la loro forma moderna la riassume la panoramica sui quattro temperamenti.