Umorismo e intelligenza: cosa lega spirito e ragionamento

Matteo alle riunioni non parla quasi mai. Ma quando da un quarto d'ora si gira in tondo su chi si prenda in carico il compito, lascia cadere una frase e il tavolo scoppia a ridere. Gli è servito meno di un secondo, e in quel secondo ha fatto più operazioni mentali di quante chiunque a quel tavolo saprebbe descrivere consapevolmente.

È per questa velocità che l'umorismo è finito nel mirino di chi studia l'intelligenza. Una battuta non è solo condimento sociale. È un problema a tempo, e devi risolverlo prima che la conversazione se ne vada altrove.

Mezzo secondo tra lo scarto e la battuta

Una buona battuta lavora in due mosse. Prima costruisce in te un'aspettativa su come finirà la frase, poi la spacca con qualcosa che lì non c'entra nulla. La prima mossa si chiama incongruenza e da sola non basta a far ridere, altrimenti ci divertirebbe ogni refuso in una mail.

La risata arriva solo con la seconda mossa. Il cervello deve trovare un'altra lettura della situazione in cui quel pezzo fuori posto improvvisamente sta bene, e nel momento in cui la trova riceve una ricompensa. È lo stesso scatto di un indovinello o di un cifrario, solo impacchettato in una frase e sbrigato in una frazione di secondo.

La frase di Matteo suonava così: “Di scadenze ne abbiamo già tre, possiamo farne la media.” Le prime parole promettono una normale nota organizzativa. Le ultime tre trasformano le scadenze in numeri di una tabella, e solo in quella seconda lettura viene a galla cosa pensi davvero la squadra delle proprie scadenze.

E di tempo per risolvere ne hai ridicolmente poco. La conversazione riparte dopo pochi secondi e si porta via tutto il contesto su cui la battuta si regge. La stessa frase detta dieci secondi dopo non è più una battuta ma un commento, e di solito lo si capisce da come gli altri sorridono per educazione.

Da qui viene una proprietà scomoda dell'umorismo: una battuta spiegata smette di far ridere. Quando qualcuno ti serve la seconda lettura, il lavoro l'ha fatto lui e la ricompensa per la soluzione non arriva. Al massimo ti diverte vederlo sudare mentre spiega.

Che cosa hanno trovato Greengross e Miller

Nel 2011 Gil Greengross e Geoffrey Miller hanno sottoposto a circa quattrocento studenti due tipi di compito. Uno era una serie di normali test di capacità di ragionamento, l'altro consegne del tipo “inventa una didascalia per questa immagine” oppure “rispondi a questa domanda nel modo più divertente possibile”. Le risposte sono state poi valutate da giudici indipendenti che non sapevano come ciascuno fosse andato ai test.

Chi produceva le risposte più divertenti aveva in media un punteggio più alto nell'intelligenza generale, e il legame era ancora più stretto con la parte verbale. Un rapporto tra l'essere spiritosi e le capacità di ragionamento esiste dunque, e non è piccolo.

Che il legame più stretto uscisse proprio sulla componente verbale ha senso. Le parole portano più significati insieme, e chi le gira in fretta ha materiale con cui costruire la seconda lettura. Gran parte della battuta accade nel punto in cui due significati lontani si incontrano all'improvviso, e cercare collegamenti lontani è esattamente ciò che i compiti verbali mettono alla prova.

Un aspetto dell'impianto merita però una sosta. Su che cosa fosse divertente non decideva nessuna chiave oggettiva, ma le persone che leggevano le risposte. Si misurava quindi anche la capacità di azzeccare il gusto di un gruppo casuale di sconosciuti, che è un'abilità a sé.

E ora la parte che nella divulgazione di solito si perde. Si trattava di una correlazione, non di un segno di uguale. Tra quegli studenti c'era chi aveva punteggi eccellenti e didascalie pietose, e chi aveva punteggi nella media e risposte che stendevano la giuria. Spirito e capacità di ragionamento si sovrappongono, non coincidono.

Gli autori ne hanno tratto ancora una cosa, ed è per quella che lo studio si cita ancora oggi. Una buona battuta a comando non si impara a memoria né si finge, quindi lo spirito può funzionare come segnale onesto di quanto veloce ragiona una persona. Un segnale che per giunta leggi subito e senza bisogno di curriculum.

Umorismo nero: lo stesso compito un gradino più su

Se la battuta è un indovinello, l'umorismo nero è un indovinello con la difficoltà alzata. All'incongruenza si aggiunge un tema che nella conversazione comune brucia: la morte, la malattia, la disgrazia. Chi ascolta deve tenere due cose insieme, cioè che è una battuta e allo stesso tempo qualcosa di serio, senza scivolare né nel disgusto né nell'indifferenza.

Molti si irrigidiscono proprio a questa combinazione e non ridono. Non perché non capiscano la battuta, ma perché la trovano fuori luogo, e quella sensazione batte la voglia di finire l'indovinello. Così l'umorismo nero diventa una prova insolitamente delicata: la supera solo chi riesce a tenere insieme le due metà.

Nel 2017 Willinger e colleghi hanno dato ai partecipanti una serie di vignette nere chiedendo quanto le capissero e quanto le trovassero divertenti. Chi otteneva punteggi alti in entrambe le cose andava meglio nei test di intelligenza e mostrava insieme un livello più basso di aggressività. Non più alto. Più basso.

Vale la pena separare il tema dalla mira. L'umorismo nero descrive di che cosa parla la battuta; uno stile pungente descrive a spese di chi va. In una stessa frase possono incontrarsi, ma non sono due nomi per la stessa cosa, come spiega più in dettaglio il testo sull'umorismo nero.

Perché non vale al contrario

Silvia legge tre libri al mese e al lavoro la conoscono come quella che arriva alle conseguenze prima degli altri. A tavola con gli amici, però, le sue battute non attaccano. O arrivano tre secondi tardi, o se le rovina da sola in anticipo con un “sarà una stupidaggine, ma...”.

Le mancano tre cose che con le capacità di ragionamento c'entrano pochissimo. La prima è la quantità. Le frasi divertenti nascono a mucchi e la maggior parte è debole; chi non le dice mai ad alta voce non ha da cosa scegliere e non scopre nemmeno quale abbia funzionato e perché.

La seconda è il coraggio. Una battuta è una scommessa pubblica, e il silenzio dopo una battuta andata male dura, nella testa di chi l'ha detta, molto più che nella realtà. Chi non vuole correre questo rischio la frase ce l'ha in mente ma la ingoia, e in giro poi lo conoscono come uno che non scherza.

A questo si aggiunge qualcosa che distingue l'umorismo dalla maggior parte delle altre prestazioni della testa. Un'equazione la risolvi da solo alla scrivania e sai che è giusta anche se nessuno ti ha guardato. Con la battuta il voto lo dà il pubblico, subito e ad alta voce, e su quel verdetto non puoi fare nulla. Una testa veloce produce quindi il semilavorato, il prodotto finito lo fa la reazione degli altri.

E poi c'è il leggere la stanza. La stessa frase fa decollare la serata con gli amici di sempre e a pranzo con un cliente nuovo resta appesa in aria. Questa parte non la salva nemmeno la testa più rapida, perché non si regge sulla velocità ma sull'attenzione agli altri. Che si alleni come la quantità e il coraggio lo racconta il testo su come essere divertente.

La battuta come pensiero rapido detto ad alta voce

Se smonti una frase riuscita nei suoi pezzi, ne esce un elenco di abilità che a prima vista non hanno legame tra loro. Una parte i test di capacità di ragionamento la colgono piuttosto bene, un'altra per niente.

La parte alta della tabella spiega perché a Greengross e Miller il legame è venuto fuori. Quella bassa spiega perché non è venuto più forte.

Vale la pena fermarsi in particolare sulla memoria di lavoro. Perché la battuta funzioni devi tenere per un attimo entrambe le versioni della frase insieme, quella attesa e l'altra. Chi è stanco o arrabbiato non ha quella capacità libera, ed è per questo che alle persone nel mezzo di un litigio o dopo una notte in bianco l'umorismo non funziona né in produzione né in ricezione.

E adesso, sinceramente: quand'è stata l'ultima volta che avevi la battuta pronta in testa e non l'hai detta? Che cosa ti ha fermato? Se è stato il fatto che non era abbastanza buona oppure che non eri sicuro delle persone intorno a te, questo dice già parecchio su quale pezzo ti zoppica.

Segnale, non diploma

Lo spirito si può leggere come un segnale. Chi azzecca la battuta con regolarità mostra di passaggio che gli si accende in fretta la testa, che tiene più letture di una stessa situazione e che non gli sfugge quello che succede nella stanza. È un'informazione, non un certificato: dice qualcosa sulla probabilità, non sulla persona precisa che hai davanti.

La direzione contraria è più insidiosa e conviene dirla senza giri. Non essere spiritosi non è un segno di stupidità. Molte persone sono divertenti solo per iscritto, in messaggi brevi, dove possono aspettare che arrivi la seconda lettura. Altre sono uno spasso dentro il proprio campo, dove la battuta si regge su cose che capisce una manciata di persone, e al bar non ne resta nulla.

Lo si vede meglio che mai in una lingua straniera. Chi si trasferisce in un altro paese perde il proprio umorismo per primo e lo riprende per ultimo, perché la battuta si regge sulle sfumature delle parole e su ciò che lì conoscono tutti. Per un anno o due sembra una persona seria e senza scintilla, anche se in testa non è cambiato niente. È cambiato solo il registro a disposizione.

In terzo luogo c'è la differenza tra creare e apprezzare. C'è chi le battute non le racconta quasi mai ma ride per primo e più di tutti nella stanza, perché trova la seconda lettura prima degli altri. Da fuori sembra una persona senza umorismo. In realtà risolve lo stesso problema, solo che non lo consegna ad alta voce.

In quale zona cade di solito il tuo modo di scherzare lo descrivono quattro stili che si distinguono per tono e per direzione della mira: il quadro d'insieme sta nel testo sugli stili di umorismo, una collocazione indicativa la dà il breve test sugli stili di umorismo. Nessuno dei due dice niente su quanto sei intelligente. Parlano di un'abitudine che ti sei coltivato negli anni, e le abitudini si possono ritoccare.

Alla prossima tavolata prova a notare una cosa sola. Non chi parla di più, ma chi si mette a ridere mezzo secondo prima degli altri. Quella persona di solito non aspettava la battuta, ci è arrivata da sé.