Temperamento, carattere e personalità: le differenze

“Scusa, io sono fatto così, sono collerico.” La frase arriva in riunione un minuto dopo che chi la pronuncia ha tagliato la parola a una collega e ha liquidato la sua proposta come una perdita di tempo. Suona come una spiegazione, solo che incolla insieme due cose diverse: il temperamento decide quanto in fretta ti sale la pressione, il carattere decide che cosa fai nei tre secondi successivi.

Nel linguaggio comune quei concetti si sono fusi da tempo. “Ha una personalità forte” significa voce e sicurezza di sé, “ha carattere” significa che non tradisce, e quando si dice di qualcuno che ha temperamento si intende di solito che sbatte le porte. La psicologia tratta questa terna in modo diverso, e non si tratta di sottigliezze lessicali. La differenza tra loro decide che cosa di sé abbia senso cambiare e che cosa sia una perdita di tempo.

Tra l'altro, il significato originario della parola è esattamente il contrario di quello di oggi. Il latino temperamentum significa giusta mescolanza, cioè misura equilibrata. Avere temperamento un tempo non voleva dire essere esplosivi, ma avere gli umori in equilibrio.

Temperamento: quello con cui sei arrivato al mondo

Il temperamento è uno stile innato di reagire. Non descrive che cosa pensi né in che cosa credi, ma come si svolge in te la reazione: quanto in fretta parte, quanto è forte, quanto a lungo si spegne e quanti stimoli reggi prima di andare in sovraccarico.

La psicologa americana Mary Rothbart lo ha definito come la combinazione di due componenti: reattività e autoregolazione. La reattività è ciò che dentro di te parte da solo, ancora prima che tu faccia in tempo a valutare qualcosa. L'autoregolazione è la capacità di rallentare quell'onda, di deviarla o di aspettare che passi. La prima parte è stabile per anni, la seconda matura piano e si può allenare.

Che questa base esista fin dall'inizio lo ha mostrato meglio di tutti Jerome Kagan. Nelle sue ricerche longitudinali ha osservato lattanti di quattro mesi e li ha distinti in bambini ad alta e a bassa reattività in base a quanto intensamente rispondevano agli stimoli nuovi. Quella semplice caratteristica prediceva il grado di riservatezza e prudenza ancora molti anni più tardi, benché i bambini nel frattempo fossero passati per famiglie e scuole diverse.

Vale la pena dire anche che cosa il temperamento non è. Non dice nulla sull'intelligenza, sulle capacità né su quanto bene farai il tuo lavoro, e non determina neppure le tue opinioni e i tuoi valori. Una persona lenta e prudente può essere più coraggiosa nelle decisioni di un tipo rapido, perché il coraggio non si misura con il ritmo, ma con quello che si rischia.

Nei quattro tipi classici tutto questo si riflette in modo abbastanza diretto. Hans Eysenck negli anni Cinquanta ha mostrato che i vecchi tipi si possono descrivere con due assi: estroversione e stabilità emotiva. Il sanguigno risulta un estroverso stabile, il collerico un estroverso instabile, il flemmatico un introverso stabile e il malinconico un introverso instabile. Questa storia la ricostruisce più nel dettaglio la panoramica sui quattro temperamenti.

Carattere: quello che ne hai fatto

Il greco charaktér indicava il conio, il segno inciso su una moneta. L'immagine regge ancora oggi. Il carattere è l'impronta che hanno lasciato in te l'educazione, l'ambiente e soprattutto le tue decisioni ripetute.

Qui rientrano i valori, le posizioni morali e le abitudini. Se mantieni la parola quando non ti conviene. Se ammetti un errore che nessuno scoprirebbe. Se trovi tempo per qualcuno nel momento in cui sei tu il primo a essere esausto. Niente di tutto questo ti è dato in anticipo e niente di tutto questo lo scopri misurando il ritmo o l'irritabilità di una persona.

La distinzione ha anche un sostegno scientifico moderno. Lo psichiatra Robert Cloninger negli anni Novanta ha proposto di descrivere i due piani separatamente: il temperamento come reazioni emotive automatiche, che compaiono presto e restano, e il carattere come un sistema di obiettivi, valori e immagini di sé che si costruisce per tutta la vita. Tra i suoi argomenti c'era anche il fatto che due persone con lo stesso profilo temperamentale si comportano nella vita in modo completamente diverso a seconda di quanto sia maturo il loro carattere.

Una cosa del carattere sorprende: si vede di più proprio là dove va contro il temperamento. Le scuse pacate di chi si infiamma in un secondo pesano più delle stesse scuse dette da un flemmatico che quella situazione, in fondo, non aveva neppure scosso. Il prezzo di una decisione si calcola in base a quanto ti è costata.

Personalità: l'insieme in cui le due cose si incontrano

La personalità è il concetto sovraordinato. Gordon Allport nel 1937 l'ha definita come l'organizzazione dinamica dei sistemi psicofisici che determinano il modo in cui una persona si adatta al mondo. Nella sua definizione ha indicato il temperamento come la parte più legata alla dotazione biologica, e quindi la più ereditaria.

La psicologia di oggi lo articola in strati. Dan McAdams e Jennifer Pals (2006) hanno descritto la personalità come tre piani uno sopra l'altro: i tratti di base, poi i cosiddetti adattamenti caratteristici (obiettivi, valori, ruoli, strategie di coping) e infine la storia di vita che una persona racconta di sé. Il temperamento sta al piano più basso, il carattere in quello intermedio e in quello alto. La personalità è tutta la costruzione.

Perché “sono collerico” come giustificazione non regge

Proviamo a portare la logica fino in fondo. Se il temperamento determinasse davvero il comportamento, tutti i collerici dovrebbero comportarsi allo stesso modo. Basta però affacciarsi in due uffici.

Paolo e Stefano guidano entrambi una squadra e hanno entrambi la miccia corta. Arriva un errore nei materiali, in un secondo diventano rossi tutti e due. Paolo scrive un messaggio tagliente nella chat di gruppo e poi per due giorni si chiede perché le persone gli parlino tramite un intermediario. Stefano ha una procedura collaudata: scrivere la stessa cosa in un documento vuoto, alzarsi, andare a prendere un caffè e solo dopo decidere che cosa mandare. Manda circa un terzo del testo originale e la questione è chiusa entro mezzogiorno.

Il temperamento in entrambi ha fatto la stessa cosa. A dividerli è stato solo quello che hanno fatto di quell'onda. Ed è esattamente in quella differenza che sta il carattere, perché la procedura di Stefano non è un dono di natura, ma un'abitudine che si è imposto una volta e poi ha ripetuto cento volte.

La giustificazione ha anche un altro punto debole: la selettività. Quasi nessuno la usa per una piccola disonestà o per il fatto di essersi dimenticato di chiamare la mamma. Si tira fuori soprattutto per cose che comunque non avremmo voglia di affrontare. Quand'è stata l'ultima volta che hai sentito qualcuno dire “scusa, sono flemmatico, quindi quella decisione non l'ho presa e l'ha presa qualcun altro al posto mio”?

Una versione di quella frase, però, un senso ce l'ha, e dipende da quando viene detta. “Parlo in fretta e a volte taglio la parola, quindi per favore fermami” è un'informazione data prima, che facilita la vita all'altra parte. “Ti ho tagliato la parola perché sono collerico” è la stessa cosa detta dopo e funziona come chiusura del discorso. La differenza tra avviso e scusa sta tutta nel tempismo.

Una scorciatoia utile suona così. Il temperamento spiega perché ne hai avuto la voglia. Non spiega perché l'hai assecondata.

Che cosa si può fare con il temperamento, visto che non si cambia

Il lavoro sul proprio temperamento non punta alla reazione in sé, che di solito è più veloce della consapevolezza. Punta ai tre secondi dopo e all'ambiente in cui ti muovi. Alcuni accorgimenti funzionano trasversalmente a tutti i tipi:

• Conoscere il proprio segnale d'allarme. Mascella serrata, respiro accelerato, voglia di uscire dalla stanza o al contrario bisogno di avere subito l'ultima parola.
• Mettere un ostacolo meccanico tra stimolo e risposta. Scrivere, ma non inviare. Alzarsi. Rimandare la decisione al mattino.
• Scegliersi l'ambiente invece di combattere contro se stessi in quello sbagliato. A una persona molto reattiva una routine prevedibile giova molto più dell'ennesimo buon proposito.
• Mettersi d'accordo in anticipo con chi ti sta intorno. La frase “quando parlo troppo in fretta, fermami” risparmia un mucchio di spiegazioni successive.
• Imparare a riparare. Scuse rapide e concrete costano meno energia di una settimana di silenzio teso.

Quanto di tutto questo si possa davvero cambiare e che cosa invece resti lo approfondisce il testo a parte su se si può cambiare il temperamento. In breve: la reattività di base tiene, il repertorio delle reazioni si allarga per tutta la vita.

Come capire che cosa in te è temperamento e che cosa solo abitudine

La distinzione pratica poggia su tre domande. Ti succede in situazioni diverse, a casa come al lavoro? Te lo ricordi già dall'infanzia? E parte prima che tu faccia in tempo a valutare qualcosa? Tre risposte affermative indicano il temperamento. Quando la cosa è legata a un solo ambiente o a una sola fase della vita, si tratta piuttosto di un modo appreso, che si può disimparare.

L'autovalutazione, del resto, sbaglia più spesso di quanto ti aspetti, perché ci giudichiamo in base a come vorremmo essere. Una persona silenziosa che tiene alla propria risolutezza si descriverà come collerica. Un tipo rapido a cui piace l'immagine dello stoico equilibrato si collocherà tra i flemmatici. Proprio per questo conviene confrontare la propria impressione con le risposte su situazioni concrete: il test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti, e il risultato è il tipo principale con la sua vena. Altre strade verso lo stesso obiettivo le descrive il testo su come scoprire il tuo temperamento, e chi vuole un metro più fine di quattro caselle lo trova nel confronto tra temperamento e modello Big Five.

Per una settimana prova a tenere un registro a due colonne. A sinistra la situazione che ti ha fatto arrabbiare o ti ha buttato giù, a destra quello che ne hai fatto. La colonna di sinistra, dopo sette giorni, ti mostrerà il temperamento in tutta la sua ripetitività. Quella di destra mostrerà il carattere e, soprattutto, dove al momento ci sono ancora spazi vuoti.