Chi ha inventato il DISC: Marston, la macchina della verità e Wonder Woman

Nel 1938 sulle riviste americane uscì una pubblicità in cui uno psicologo, con il bracciale dello sfigmomanometro alla mano, dimostrava che le lamette Gillette radevano meglio della concorrenza. Gli uomini, a quanto pare, erano collegati a una macchina della verità e il loro corpo non poteva mentire. Quello psicologo si chiamava William Moulton Marston e dieci anni prima aveva pubblicato il libro da cui è cresciuto il DISC.

Quella pubblicità non è solo un aneddoto divertente a margine. È un ritratto piuttosto preciso dell'uomo che sta all'origine di uno dei modelli di comportamento più diffusi al mondo: attento, instancabile nel divulgare e piuttosto tiepido verso la prudenza accademica.

Lo psicologo che voleva misurare la verità

Marston (1893-1947) studiò sia giurisprudenza sia psicologia e nel 1921 ottenne il dottorato in psicologia a Harvard. Già da studente però si occupava della domanda che poi lo tenne impegnato per tutta la vita. La menzogna si riconosce sul corpo?

Intorno al 1915 propose il test della pressione sistolica. Il principio era semplice: alla persona esaminata si metteva il bracciale, chi conduceva la prova misurava il valore a riposo, poi poneva domande e rimisurava ripetutamente la pressione. L'aumento della sistolica avrebbe dovuto tradire l'inganno.

Qui bisogna essere precisi, perché la cosa si confonde ancora oggi. Marston non costruì il poligrafo come lo conosciamo dai film. Il suo metodo era discontinuo, si misurava a mano e per singoli passaggi. Il primo apparecchio che registrava in modo continuo pressione, respiro e polso lo costruì nel 1921 John Larson a Berkeley, in California. A Marston appartengono l'idea e la sua promozione, non lo strumento con gli aghi.

E la promosse parecchio. Nel 1923 provò a portare i risultati del suo test davanti a un tribunale nel caso Frye v. United States, ma la corte d'appello li respinse sostenendo che il metodo non godeva di un'accettazione generale nella comunità scientifica. Da quella decisione nacque il cosiddetto standard Frye, in base al quale nella giustizia americana si valutò l'ammissibilità delle prove scientifiche per i successivi settant'anni. Marston quindi perse, e nel frattempo influenzò il diritto più della maggior parte degli avvocati in esercizio.

Un libro sulle persone normali

Nel 1928 Marston pubblicò il libro Emotions of Normal People. Provocatorio era già il titolo. La psicologia dell'epoca si occupava soprattutto di disturbi, pazienti e deviazioni. Marston voleva descrivere come si comportano le persone che non hanno niente.

Il suo modello si regge su due domande. La persona percepisce l'ambiente intorno a sé piuttosto come favorevole o come ostile? E ci reagisce in modo attivo o passivo? Da quei due assi nacquero quattro modi fondamentali in cui l'emozione si traduce in comportamento.

Marston li chiamò Dominance, Inducement, Submission e Compliance. Dalle iniziali nacque la sigla DISC. Ed ecco la prima sorpresa per chiunque oggi abbia in mano il risultato di un test DISC: le lettere sono rimaste, le parole dietro di esse sono cambiate.

Quello spostamento non è cosmetico. Parole come “arrendevolezza” e “assoggettamento” suonavano subordinate già nel 1928 e in una valutazione professionale oggi non le spunterebbe volontariamente quasi nessuno. Il DISC moderno lavora perciò con gli assi di Marston in modo diverso. Invece di ambiente favorevole e ostile parla di orientamento alle persone o ai compiti, e invece di attività e passività di un ritmo più rapido e di uno più posato. L'analisi dettagliata dei due assi la trovi nell'articolo su che cos'è il test DISC.

Wonder Woman e il lazo della verità

Marston nel frattempo faceva di tutto. Insegnava in diverse università, faceva da consulente a uno studio cinematografico, scriveva su riviste popolari e amava comparire sulla stampa. È proprio da lì che parte la strada verso il fumetto.

Nell'autunno del 1940 uscì sulla rivista Family Circle un'intervista in cui Marston difendeva i fumetti come strumento educativo. A condurla, sotto lo pseudonimo di Olive Richard, era la sua collaboratrice e compagna di vita Olive Byrne. Il testo attirò l'attenzione dell'editore Max Gaines, che offrì a Marston un incarico da consulente.

Marston in cambio gli propose un personaggio suo: un'eroina che non vince soprattutto con la forza, ma conquistando le persone. Nel dicembre del 1941, sul numero 8 di All Star Comics, comparve per la prima volta Wonder Woman, firmata con lo pseudonimo Charles Moulton. Come modello, a suo dire, usò sua moglie Elizabeth Holloway e proprio Olive Byrne.

E poi c'è quell'arma. Wonder Woman porta un lazo che costringe chi vi resta legato a dire la verità. L'uomo che per due decenni aveva provato a convincere i tribunali che la verità si può misurare sul corpo si inventò quindi uno strumento che funziona al primo colpo e che nessuno deve approvare.

Marston morì nel 1947, a cinquantatré anni. Non lasciò dietro di sé nessun questionario.

Il questionario lo ha scritto qualcun altro

Questa frase nei materiali promozionali compare di rado, ed è la più importante di tutta la storia. Marston non ha mai costruito un test DISC. Non ha scritto una sola domanda, non ha costruito una scala, non ha raccolto norme. Ha scritto una teoria del comportamento e non ha rivendicato altro.

Il primo questionario costruito sul suo modello lo realizzò due decenni dopo lo psicologo del lavoro Walter Vernon Clarke. Il suo strumento si chiamava Activity Vector Analysis e funzionava come un elenco di 81 aggettivi, tra cui la persona segnava quelli che le corrispondevano. Clarke ci lavorava dalla fine degli anni Quaranta e la versione pubblicata uscì nel 1956.

Interessante è la strada per cui ci arrivò. Clarke non partì da Marston con una teoria già pronta da confermare. I dati delle risposte gli uscirono da soli in quattro fattori e solo dopo notò che assomigliavano in modo sorprendente a quello che Marston aveva descritto nel Ventotto. La descrizione del comportamento e la statistica si incontrarono da lati opposti, il che nelle tipologie popolari è piuttosto un'eccezione.

Negli anni Settanta su questa linea si innestò lo psicologo John Geier, che dal lavoro di Clarke ricavò uno strumento utilizzabile nelle aziende. Da allora di questionari DISC ne sono nati innumerevoli, perché il modello in sé è pubblico e non protetto. Questo ha una conseguenza pratica di cui quasi non si parla.

Perché due test DISC possono non dare lo stesso risultato

Non esiste un test DISC ufficiale. Esistono la teoria di Marston e decine di questionari costruiti in modo indipendente che a lei si richiamano. Ognuno ha domande proprie, un proprio numero di item, un proprio modo di calcolare e un proprio campione di persone con cui ti confronta.

Se quindi presso un fornitore ti esce un'Influenza marcata e presso un altro un'Influenza con una forte componente di Stabilità, non è detto che l'errore stia in uno dei due. La differenza sta di solito nel fatto che un questionario obbliga a scegliere tra due affermazioni e l'altro lascia valutare ogni affermazione separatamente. Il nostro test DISC ha 32 domande e oltre allo stile principale individua anche il secondo in ordine, quindi ne esce uno di sedici profili; il confronto con gli altri prendilo come indicativo.

Ti è mai capitato di compilare un questionario DISC al lavoro? E ricordi se allora ti era uscito lo stesso risultato che ti aspetteresti oggi?

Come sta il DISC con la scienza

La risposta onesta suona così: meglio con l'attendibilità che con la validità.

Attendibilità significa che lo strumento misura in modo coerente. Domande simili danno risposte simili e il risultato, ripetendo la prova, non si sgretola. Qui i questionari DISC affermati di solito non se la cavano male. La validità è una disciplina più dura e chiede se il test misuri davvero quello che dichiara e se da esso si possa prevedere qualcosa. Una valutazione specialistica tedesca di uno dei questionari DISC, del 2013, finì esattamente in questo modo diviso: i requisiti di attendibilità lo strumento li soddisfece in gran parte, quelli di validità no.

Per confronto, il modello Big Five è nato con il procedimento opposto, cioè dall'analisi statistica delle parole con cui le persone descrivono il carattere. Le previsioni che se ne ricavano reggono meglio in ambito accademico. Il DISC è cresciuto dalla teoria di una sola persona e ne porta ancora oggi le tracce. Una differenza di origine simile ce l'ha anche la tipologia dei 16 tipi di personalità, che Isabel Myers e Katharine Briggs costruirono sulla teoria di Jung; li abbiamo messi a confronto nell'articolo DISC contro i 16 tipi di personalità.

Significa che il DISC non serve a niente? No. Significa dove collocarlo. Il DISC descrive il comportamento, non le capacità e non il rendimento. Non dice se qualcuno è intelligente, laborioso oppure onesto, e non deve essere l'unico criterio nella scelta delle persone. Come lingua comune per spiegare perché un collega ti interrompe a metà frase e perché un altro impiega tre giorni a rispondere a un'e-mail, funziona bene. Come diagnosi no.

Che cosa farne con il tuo risultato

La prossima volta che aprirai il risultato di un test DISC, leggilo come una descrizione del comportamento in un certo ambiente, non come una sentenza sul tuo carattere. Marston scriveva di emozioni che si manifestano nella reazione all'ambiente. L'ambiente cambia, e con lui anche ciò che di te si vede.

Per questo a ogni affermazione del profilo conviene aggiungere una parola: dove. La franchezza che il test ti attribuisce in una riunione di crisi è un pregio e al pranzo della domenica è durezza inutile. La calma che ti esce come punto di forza tiene insieme la squadra e in una lite sul budget fa di te la persona che nessuno sente.

E ancora una cosa utile dalla storia di Clarke. Ai quattro fattori di Marston arrivò perché le persone si descrivevano con parole simili, non perché si dividessero in quattro specie. Non sei una lettera. Sei una misura di quattro tendenze, di cui una o due di solito prevalgono, ed è proprio da qui che nascono i sedici profili combinati al posto di quattro caselle. Se non sai bene quale di essi riconosci nel tuo comportamento, comincia da come trovare il tuo stile DISC e dal perché nella stima di sé le persone si sbagliano così spesso.