Psicología del trabajo - qué es y en qué te ayuda

En 2022, Gallup realizó una encuesta mundial y encontró que solo el 21% de los empleados está realmente comprometido con su trabajo. El resto o va tirando o directamente detesta lo que hace. Veintiún por ciento. En una empresa media de cincuenta personas, eso significa que cuarenta hacen lo mínimo imprescindible. ¿Qué se puede hacer al respecto? Esa es justo la pregunta que intenta responder la psicología del trabajo.

Qué es la psicología del trabajo (y por qué debería importarte)

La psicología del trabajo es la disciplina que estudia cómo trabajan las personas, por qué trabajan como lo hacen y qué podría cambiar para que fueran más productivas y estuvieran más satisfechas. No es un invento reciente. Sus raíces se remontan a comienzos del siglo XX, cuando Hugo Munsterberg publicó Psychology and Industrial Efficiency (1913) y sentó las bases de lo que hoy llamamos psicología industrial y organizacional.

En la práctica, la psicología del trabajo se ocupa de preguntas como estas:

• ¿Cómo se empareja a la persona adecuada con el puesto adecuado?
• ¿Qué motiva a los empleados más que el dinero?
• ¿Por qué algunos equipos funcionan de maravilla y otros se desmoronan?
• ¿Cómo se previene el burnout cuando el ritmo de trabajo no deja de acelerarse?

Con todo, la psicología del trabajo no es solo asunto del departamento de Recursos Humanos. Entenderla te compensa a título personal si quieres descubrir por qué tu empleo te entusiasma o te vacía, y qué puedes hacer al respecto.

Cómo usan las empresas la psicología en la práctica

Test de personalidad en la selección

Si alguna vez has pasado por un proceso de selección en una empresa grande, hay bastantes probabilidades de que rellenaras un cuestionario de personalidad. Según la Society for Human Resource Management (SHRM, 2020), más del 70% de las compañías del Fortune 500 usa pruebas psicométricas en sus procesos de contratación.

¿Por qué? Porque un currículum muestra lo que sabes hacer. Una entrevista revela cómo te presentas. Pero un test de personalidad destapa otra cosa: cómo trabajarás en equipo, cómo gestionas el estrés, si necesitas una estructura clara o libertad, y si te mueve la competencia o la colaboración.

Tomás, responsable de TI en una empresa tecnológica, lo describe así: "Antes contrataba solo por habilidades técnicas. Acabé con un equipo de desarrolladores brillantes incapaces de comunicarse entre ellos. Ahora también evalúo perfiles de personalidad y armo los equipos para que sus miembros se complementen. Mi rotación bajó un tercio."

Construir equipos

La investigación sobre composición de equipos ha identificado nueve roles que necesita un equipo eficaz. Los estudios han mostrado que los equipos formados por las personas "más inteligentes" rinden paradójicamente peor, muchas veces, que los equipos de composición diversa. ¿El motivo? Demasiadas personalidades dominantes y muy poca gente atenta a los detalles.

La psicología del trabajo ayuda a las empresas a entender que un equipo eficaz no es una colección de los mejores individuos. Es una combinación de personas que cubren distintos roles: alguien genera ideas, alguien las evalúa con espíritu crítico, alguien coordina y alguien lleva las cosas hasta el final.

Prevenir el burnout

El burnout no es una debilidad. En 2019, la Organización Mundial de la Salud lo incluyó en la Clasificación Internacional de Enfermedades como síndrome ocupacional. Y la psicología del trabajo muestra que sus causas están más en cómo se organiza el trabajo que en la personalidad del empleado.

Christina Maslach, que desarrolló la herramienta de medición del burnout más utilizada (el Maslach Burnout Inventory), identificó seis factores organizativos que conducen a él: sobrecarga, falta de control, recompensa insuficiente, ruptura de la comunidad laboral, injusticia y conflicto de valores. Fíjate en que ninguno de esos factores es "el empleado es demasiado sensible".

Qué significa esto para ti

Conocer los principios de la psicología del trabajo no implica que tengas que ser psicólogo. Implica entender unas cuantas cosas sobre ti que podrían ahorrarte años de frustración.

Tu entorno laboral importa tanto como tu trabajo

Un metaanálisis de Kristof-Brown et al. (2005) resumió los resultados de decenas de estudios y llegó a una conclusión nítida: el encaje entre la personalidad del empleado y el entorno laboral (lo que se conoce como person-environment fit) predice mejor la satisfacción laboral que el contenido del propio trabajo. Dicho de otro modo, no necesitas estar en el "trabajo de tus sueños" para disfrutarlo. Necesitas un entorno que encaje con tu forma de funcionar.

¿Cómo se ve esto en la práctica? Si necesitas estructura y reglas claras, una cultura de startup del tipo "haz lo que quieras, solo entrega resultados" probablemente te dejará insatisfecho, por interesante que sea el producto. Y al revés vale lo mismo: si necesitas autonomía y libertad creativa, un proceso corporativo con siete niveles de aprobación te asfixiará.

La motivación no va solo de dinero

El economista Dan Ariely llevó a cabo una serie de experimentos que muestran que los incentivos económicos funcionan bien en tareas mecánicas sencillas, pero que en trabajos que exigen creatividad y pensamiento, recompensas económicas mayores pueden reducir el rendimiento de forma paradójica (Ariely et al., 2009). Daniel Pink, en su libro Drive (2009), resumió tres pilares de la motivación intrínseca: autonomía (control sobre tu trabajo), maestría (la oportunidad de mejorar) y propósito (la sensación de que tu trabajo aporta a algo).

¿Cómo se traduce esto a la vida real? Pregúntate: ¿cuándo fue la última vez que estuviste tan absorto en tu trabajo que perdiste la noción del tiempo? ¿Qué estabas haciendo exactamente? ¿Y esos momentos son frecuentes en tu empleo o más bien raros?

La autorreflexión como herramienta profesional

La mayoría dedica más tiempo a elegir un teléfono nuevo que a pensar qué tipo de trabajo le encaja de verdad. La psicología del trabajo ofrece herramientas concretas para eso.

Un perfil de personalidad revela si tiras más hacia el analista o hacia el visionario, si prefieres el trabajo en equipo o la independencia, y si te da energía la estabilidad o el cambio. Los test de estilo de trabajo van aún más lejos y miden tus preferencias en comunicación, toma de decisiones, gestión del tiempo y tolerancia al estrés.

La idea no es que un test te diga qué hacer. La idea es que te dé lenguaje para algo que quizá ya intuyes pero no sabes nombrar. "No me gusta este trabajo" es una sensación. "Necesito un grado mayor de autonomía y menos tareas rutinarias" es información con la que se puede trabajar.

Estilo de trabajo: donde la personalidad se encuentra con el empleo

El concepto de estilo de trabajo es justo el punto en el que la psicología del trabajo se vuelve personal. Tu estilo de trabajo es el conjunto de preferencias, hábitos y enfoques que definen cómo rindes al máximo.

Algunas dimensiones del estilo de trabajo:

• Estructura o flexibilidad: ¿necesitas un plan claro o floreces improvisando?
• Independencia o colaboración: ¿rindes mejor a solas o en equipo?
• Ritmo: ¿prefieres iteraciones rápidas o una preparación cuidadosa?
• Comunicación: ¿te gusta resolver las cosas en persona, por escrito o en reuniones?
• Toma de decisiones: ¿te guían los datos, la intuición o el consenso?

No existe un estilo de trabajo "correcto". Solo existe el estilo que te funciona a ti y un entorno que o bien lo apoya o bien lo aplasta.

La psicología del trabajo a ambos lados de la mesa

Si eres empresario o responsable de equipo, la psicología del trabajo te ayuda a construir equipos funcionales, reducir la rotación y aumentar la productividad. No mediante presión, sino mediante comprensión. Cuando sabes que tu mejor analista es introvertido, no lo obligas a presentar cada semana ante toda la empresa. Cuando sabes que tu nueva comercial necesita autonomía, no la pones bajo un micromanager.

Si eres empleado, la psicología del trabajo te ayuda a entender por qué algunas situaciones laborales te encajan y otras te vacían. Y quizá algo todavía más valioso: te da argumentos que puedes usar en una conversación con tu responsable. "Trabajo con más eficiencia cuando tengo bloques de tiempo sin interrupciones" suena mucho mejor que "déjame en paz".

Por dónde empezar

El primer paso es conocer tu propio estilo de trabajo. No a partir de lo que crees que debería ser, sino de lo que realmente es. Volvamos a Tomás, el de la empresa tecnológica: "Durante años me convencí de que era una persona de equipo, porque en tecnología se supone que hay que serlo. Después hice un perfil de personalidad y descubrí que necesito mucho tiempo de trabajo profundo en solitario. Dejé de avergonzarme y empecé a bloquear las mañanas sin reuniones. Mi productividad se disparó."

Si sientes curiosidad por tu propio estilo de trabajo, el test de estilo de trabajo puede ayudarte a trazarlo. Los resultados te dirán algo sobre cómo funcionas, pero sobre todo te dirán por qué. Y ese "por qué" quizá sea la brújula profesional más valiosa que tienes.