Sterke punten gebruiken op je werk en in je relaties

In 2011 deed het Gallup Institute grootschalig onderzoek onder 65.000 medewerkers wereldwijd. De uitkomst? Mensen die hun sterke punten dagelijks gebruiken, zijn zes keer meer betrokken bij hun werk en drie keer vaker geneigd hun kwaliteit van leven als uitstekend te beoordelen. Zes keer. Niet zes procent. Zes keer.

En toch kunnen de meeste mensen niet spontaan één eigen sterk punt noemen. Waarom?

Blind voor je eigen sterke punten

Psychologen noemen het blindheid voor sterke punten. Het is een paradoxaal verschijnsel: de dingen waar je van nature goed in bent, voelen zo vanzelfsprekend dat je ze niet bijzonder vindt.

Herkenbaar? Een collega bewondert hoe geduldig je met lastige klanten omgaat. Jij haalt je schouders op: “Dat is toch normaal?” Voor jou wel. Voor haar niet. Jouw geduld (of goedhartigheid, volharding, humor) is een echt sterk punt, maar je ziet het niet, omdat het voor jou als lucht is. Vanzelfsprekend en onzichtbaar.

Robert Biswas-Diener, een van de vooraanstaande onderzoekers in de positieve psychologie, beschreef dit verschijnsel. Hij vond dat mensen hun sterkste eigenschappen stelselmatig over het hoofd zien en zich in plaats daarvan vastbijten in hun zwakke punten. We doen het al van kinds af aan: je komt thuis met een rapport met één zesje en vier negens. Waar gaat de aandacht van je ouders naartoe? Naar het zesje.

Waarom je sterke punten kennen niet genoeg is

Misschien heb je al eens een test naar karaktersterktes gedaan. Je las de uitslag, knikte instemmend en ging weer verder. Dat is alsof je een schatkaart krijgt en die in een la legt.

Seligman, Steen, Park en Peterson (2005) deden een experiment dat dit perfect illustreert. Deelnemers moesten een week lang elke dag een van hun vijf sterkste punten op een nieuwe manier gebruiken. Eén week maar. Het resultaat: meer geluk en minder depressieve klachten, en dat effect hield zes maanden aan. De controlegroep, die haar sterke punten alleen benoemde maar niet actief gebruikte, liet dat effect niet zien.

Weten wie je bent is niet genoeg. Je moet het ook doen.

Sterke punten op je werk

Op je werk breng je een derde van je leven door. Gebruik je daar je sterke punten niet, dan is het alsof je met de handrem op rijdt. Je komt vooruit, maar met enorme wrijving en onnodige slijtage.

Creativiteit

Je hoeft geen ontwerper of kunstenaar te zijn. Creativiteit kun je in elke functie inzetten: stel een nieuw proces voor, vind een onconventionele oplossing voor een probleem, probeer een ander presentatieformat. Vraag jezelf af: “Hoe zou dit anders kunnen?”

Volharding

Meld je aan voor het project dat alle anderen hebben afgeslagen omdat het te veeleisend was. Je vermogen om door obstakels heen te gaan is precies daar het meest waard waar anderen opgeven. Maar let op: volharding zonder richting is gewoon koppigheid.

Goedhartigheid

Bied aan om een nieuwe collega te begeleiden. Schrijf feedback die eerlijk is en toch aanmoedigt. Merk op wanneer iemand hulp nodig heeft en bied die aan zonder er iets voor terug te verwachten.

Onderscheidingsvermogen

Wees degene die in vergaderingen de kritische vragen stelt. Niet om het ingewikkeld te maken, maar om te voorkomen dat het team te vroeg beslist. “Hebben we alternatief B bekeken?” is een zin die weinig mensen uitspreken en die elk team moet horen.

Humor

Haal de spanning uit een gespannen sfeer. Niet ten koste van iemand, maar zo dat de druk eraf gaat en mensen zich herinneren dat samenwerken ook leuk kan zijn. Een team dat samen lacht, houdt beter stand dan een team dat alleen samen stress heeft.

Sterke punten in relaties

Relaties zijn een terrein waar sterke punten altijd al schitterden. We hebben er alleen nooit zo over gepraat.

Neem een stel dat tien jaar samen is. Bij hem is nieuwsgierigheid een kernsterkte, bij haar goedhartigheid. Hij heeft geleerd zijn nieuwsgierigheid te richten op oprechte belangstelling voor haar wereld: hij vraagt naar haar werk, haar gevoelens, de details die een andere partner zou overslaan. Zij gebruikt op haar beurt haar goedhartigheid om een veilige ruimte te maken waarin hij kwetsbaar kan zijn zonder afwijzing te vrezen.

Je hoeft niet dezelfde sterke punten te hebben als je partner. Je moet de jouwe bewust inzetten ten gunste van de relatie.

Praktische tips voor relaties

Zoek van elkaar de vijf sterkste punten uit. Praat erover hoe die in jullie relatie zichtbaar worden.
Ontstaat er een conflict, probeer dan vanuit je sterke punt te reageren. Heb je perspectief, gebruik het. Heb je humor, maak het moment lichter. Vind je billijkheid belangrijk, zoek dan een compromis.
Benoem de sterke punten van je partner hardop. “Ik bewonder hoe geduldig je daarmee omging” is een krachtiger uitspraak dan een algemeen “je bent geweldig”.

Sterke punten voor je persoonlijke groei

De meeste ontwikkelprogramma's richten zich op zwakke punten. “Niet gedisciplineerd genoeg? Hier is een cursus discipline.” Maar onderzoek laat zien dat voortbouwen op waar je al goed in bent effectiever is.

Dat betekent niet dat je je zwakke punten mag negeren. Het betekent dat de volgorde verandert. In plaats van “wat moet ik repareren?” vraag je: “wat kan ik versterken?”

Een dagelijkse oefening

Kies een van je kernsterktes. Gebruik hem elke dag bewust op een nieuwe manier. Eén sterkte maar. Eén nieuwe toepassing maar. Maak na een week de balans op.

Voorbeelden:

Dankbaarheid: maandag schrijf je een bericht aan iemand die je vergat te bedanken. Dinsdag begin je je dag met het benoemen van drie concrete dingen waar je dankbaar voor bent. Woensdag bedank je de barista voor iets specifieks.
Nieuwsgierigheid: lees een artikel uit een vakgebied waar je niets van weet. Vraag een collega naar zijn werk alsof je het echt wilt begrijpen. Probeer een nieuw recept uit een keuken die je nooit hebt verkend.
Durf: spreek een mening hardop uit die je tot nu toe voor je hield. Zeg er iets van als je onrecht ziet. Begin een gesprek met iemand die je tot nu toe niet aandurfde.

Als een sterk punt uit de hand loopt

Er is een idee dat minder aandacht krijgt: overmatig gebruik van sterke punten. Elke sterkte heeft haar schaduwkant. Te veel volharding wordt koppigheid. Overdreven voorzichtigheid wordt besluiteloosheid. Eindeloze goedhartigheid wordt het onvermogen om nee te zeggen.

Grant en Schwartz (2011) lieten in een studie in Perspectives on Psychological Science zien dat de relatie tussen sterke punten en positieve uitkomsten de vorm heeft van een omgekeerde U. Tot een bepaald punt is meer beter. Voorbij dat punt gaat meer slechter betekenen.

Krijg je van de mensen om je heen herhaaldelijk te horen dat je “te eerlijk”, “te goed van vertrouwen” of “te voorzichtig” bent, vraag je dan af of je sterke punt zijn optimale grens is gepasseerd.

Zo begin je: drie stappen

Wil je je sterke punten van theorie naar praktijk brengen, dan heb je geen ingewikkeld plan nodig. Drie stappen volstaan:

Benoem. Zoek je vijf kernsterktes op. De test karaktersterktes geeft je een rangorde van alle 24 sterktes, van je meest uitgesproken tot je minst ontwikkelde.
Observeer. Let een week lang op de momenten waarop je je sterke punten vanzelf gebruikt. Wanneer voel je je “in je element”? Wat doe je op dat moment?
Experimenteer. Zoek elke dag één nieuwe manier om een kernsterkte toe te passen. Het hoeft niet groot te zijn. Kleine, bewuste acties tellen op.

De meeste mensen werken jarenlang aan hun zwakke punten en vragen zich af waarom ze zo uitgeput zijn. En als je het nu eens omdraaide? Bouw je leven op wat je van nature goed kunt en kijk wat er verandert. De uitkomst kan je verrassen.